культуры врасплох. Нет, случаи появления нежити и раньше были в Царстве Земли, но в таком количестве — никогда. Ни армия, ни стража не смогли остановить распространяющуюся словно чуму заразу, и улицы города захлестнула мертвая орда.

Нижнее кольцо было потеряно полностью, и что там сейчас творится известно одним только духам. Пробиться в трущобы не было никакой возможности, и Лонг Фенг приказал солдатам удерживать позиции. Как оказалось — вовремя, из узких улочек вместе с мертвыми горожанами десятками повалили огромные твари, как будто сшитые из разных частей тел. Эти великаны быстро гибли под ураганным огнем магов земли, но перед этим зачастую сносили ворота или другие укрепления, за которыми отсиживались солдаты. А дальше в пробитые бреши устремилась подволакивающая ноги толпа.

Опыт Дай Ли оказался незаменим в такой ситуации, хотя их было слишком мало, чтобы остановить вал мертвых тел. Так что пришлось использовать большую часть агентов как командиров совместных отделений, состоящих из обычных солдат и магов. Как показала практика — такое решение было верным. Под командованием его дисциплинированных подчиненных сборные отряды начали действовать слаженно и нежить удалось сперва остановить, а затем и вовсе отбросить от укреплений.

Подняв общими усилиями магов земли стену между Средним и Нижним кольцом, им удалось закрепиться на позициях, но долго это продолжаться не могло: теневой правитель Ба Синг Се хорошо представлял, сколько людей проживало в трущобах. Одним только обслуживанием жителей Среднего кольца занималось больше сотни тысяч человек. А ведь это было даже не половиной от числа всех жителей Нижнего кольца.

Проблем добавляли и зараженные. Их было немного, и выявлялись они быстро, но сам факт того, что любой может стать нежитью в одну минуту сеял панику среди горожан. Люди сильно боялись, что их близкие люди могут подцепить мертвое насекомое, и прятались друг от друга по домам. С одной стороны — это помогло остановить распространение, но с другой — дрожащие от ужаса крестьяне не спешили сообщать о новых случаях появления нежити и пытались скрыть это от Дай Ли. Обычно все заканчивалось тем, что его агенты находили дом, полный живых мертвецов.

Отодвинув покорением земли каменную плиту, мужчина вошел в просторную комнату с широким столом в центре, вокруг которой сновали хранители культуры Царства Земли. Импровизированный штаб, созданный на скорую руку в туннелях под озером Лаогай. Тут были только самые проверенные и верные из его подчиненных. Совет Пяти вместе с гвардией заняли оборону в Царском дворце и убивали любого, кто пытался приблизиться к нему.

Лонг Фенгу это было только на руку, пока генералы, вместе с Куэем сидят взаперти, он может спокойно заниматься обороной города, не отвлекаясь на охрану царя-марионетки.

— Докладывай, — приказал министр склонившемуся перед ним Дай Ли.

— Господин, мертвецы отступили, но Нижнее кольцо потеряно полностью. Разведка боем не дала результатов: чем дальше мы пытаемся продвинуться, тем сильнее мы вязнем в уличных боях и быстро попадаем в окружение. Из трех отрядов вернулся только один человек. По его словам, выживших в трущобах нет.

— Что с горожанами?

— Нервничают, но пока ситуация находится под контролем. Большую часть зараженных мы выявили и уничтожили, несмотря на протесты их родных. Основная масса людей понимают, почему мы это делаем и полностью поддерживают нас в этом вопросе. Нежить видели все.

— Хорошо.

Лонг Фенг склонился над картой города, покрытой флажками, показывающими примерное расположение его сил. Вдоль схематичного изображения стены шел ряд отметок о столкновениях с нежитью.

Это явно был чей-то умысел, нежить не способна на самостоятельное планирование. Но кто мог оказаться настолько могущественным, чтобы управлять бездушными телами?

«Без сомнений, мертвецов контролируют. Но кто? Народ Огня? Их войска были рядом, но… Сомнительно. Весьма сомнительно. Эта нация не слишком жалует осквернителей могил предков, несмотря на то, что своих мертвецов они сжигают. Аватар? О нем с момента нападения не было вестей. Но мальчишка вряд ли бы смог на это пойти, слишком мягкий.» — думал мужчина.

Нужно было что-то делать.

Напуганных людей нужно кормить, а запасы продовольствия хоть и велики, но ограниченны. К тому же, неизвестно, сколько они смогут продержаться за укреплениями, и как долго будут бесчинствовать в Ба Синг Се восставшие покойники.

Глаза Лонг Фенга блуждали по карте столице Царства Земли.

Наконец, он принял решение.

— Соберите отряд из десятка самых сильных и опытных Дай Ли.

— Господин? — подчиненный вопросительно посмотрел на министра.

— Нужно найти голову этой змеи. И отрубить.

Он никому не отдаст свой город! Ни Аватару, ни живым мертвецам!

***

— Основные посты находятся здесь, здесь и здесь.

Азула показывала на созданной колдуном карте города главные укрепленные посты противника. Атака мертвецов захлебнулась, и Грегор, видя, что тактика пушечного мяса не работает, приказал нежити отступить от вражеской линии обороны.

Командующий силами Царства дураком не был и, понимая, что элиты не хватит, чтобы заткнуть все дыры в защите, раскидал их по разным отрядам, назначив командирами. Это решение оказалось крайне эффективным. От сотни кадавров, что некромант смог создать за все то время, пока силы Народа Огня собирались в один кулак, остался лишь десяток. И хотя число подчиненной некроманту нежити все еще было на несколько порядков больше, чем защитников, этого было мало. Зараженных людей в Среднем кольце быстро находили и публично сжигали, так что снова на внезапное нападение можно было не рассчитывать. Защитники оказались несколько собраннее, чем чародей думал, а принцесса даже назвала причину такой расторопности.

— Лонг Фенг.

— Это имя должно мне о чем-то сказать? — колдун выразительно поднял бровь.

— Ну, он довольно известная фигура, так что даже ты мог о нём слышать.

— Я даже о твоем существовании не подозревал, до нашей встречи в Омашу. Откуда мне знать о политиках Царства Земли?

— Мне конечно, сильно льстит, что ты ставишь меня выше него, но боюсь, что реальный правитель будет несколько известнее наследной принцессы, — мурлыкающая девушка с удобством расположилась на коленях задумавшегося Грегора.

Они находились на втором этаже особняка, в котором сделали временное укрытие. В понимании колдуна укрытием было любое покрытое рунами помещение. Казалось, что он готов переночевать в любом клоповнике, лишь бы там были его волшебные закорючки. Удивительно неприхотливый человек.

Сама Азула сейчас была похожа на объевшуюся сметаной кошку.

Враги её страны массово умирают в муках, крошка Зу-Зу, по словам Грегора будет ещё долго страдать от фантомных болей в теле, вызванных его чарами, и вскоре она займет свой трон. С её новой силой Озай больше не будет помехой, и даже если он направит против своей дочери