не было интересно наблюдать за взмыленным чиновником, но ловить возле этого окна нечего. Ни трещины, ни дырочки не видно. Виант побежал дальше вдоль стены. Увы, пусть свет горит не во всех окнах, однако везде взгляд то и дело натыкается на толстые рамы стального цвета и узкие форточки, которые сто лет никто не открывал.

Терпение – благодетель. Если потребуется, то Виант готов обежать весь Дворец по периметру, а потом взяться за его внутренние дворы и арки. Или, Виант прибавил ход, такие героические усилия не потребуются. Впереди показалась невзрачная дверь с небольшой плоской ручкой. Стальной козырёк опирается на пару подпорок. Точнее, Виант подбежал ближе, самые обычные железные трубы, которые даже покрасили не самым тщательным образом. И бетонное крыльцо в три ступеньки. Может быть лет сто назад через этот самый служебный вход местный дворник таскал дрова для отопления этой части Дворца. Может, было что-то ещё. В больших и богатых домах часто делали подобные невзрачные проходы для прислуги, чтобы тот же дворник в валенках и с охапкой дров не топал через парадную.

Повезёт или нет? Виант быстро проскользнул по бетонным ступенькам и уцепился передними лапами за невзрачную серую дверь. Потянуть на себя! Сквозь стиснутые зубы пробился натужный писк. Бесполезно, Виант выдохнул. Увы, но это ещё одно свойство невзрачных служебных входов – вечно запертые двери. Очередной облом. Кулак зло ткнулся в серую дверь. Увы, но такова жизнь.

– Виант, спустись сюда, – донесся голос напарницы.

Инга, вот молодец, не стала зря дёргать вечно запертую дверь. Вместо этого она не поленилась разгрести грязь возле одной из труб, что подпирают стальной козырёк.

– Смотри, что я нашла, – Инга стряхнула с передних лап мокрые комки земли.

– Как ты это нашла? – Виант наклонил голову.

– Внимательней надо быть, – Инга самодовольно усмехнулась. – Любые левые пристройки имеют свойство разрушаться в первую очередь.

Выглядит очень даже многообещающе. Между кирпичной стеной дворца и бетонным блоком, что представляет из себя крыльцо, нашлась достаточно широкая трещина. Инга тут же залезла в неё. Виант не стал торчать снаружи, а полез следом.

– Великолепно, – Виант оглянулся.

Наконец-то включилось ночное крысиное зрение. Очень похоже на то, что конкретно этот служебный вход и в самом деле построили гораздо позже самого дворца. Пространство под бетонным крыльцом вполне себе сухое. Под лапами вместо песка или пыльной земли оказался асфальт, только очень старый и весь в мелких трещинах. Не удивительно, что бетонное основание крыльца со временем отошло от кирпичной стены. Но главное даже не это.

– Ты первый, – передняя лапа Инги указала на зев трубы.

Что тут было раньше, вряд ли кто из обслуги Дворца упомнит. Ясно одно – труба торчит под крыльцом очень и очень давно. Ржавчина осела на ней словно иней. Диаметр вполне достаточный, чтобы можно было пролезть. К чёрту! Была не была! Виант полез первым.

Труба старая и ржавая не только снаружи. Виант сдержанно чихнул. Она ещё и пыльная. Окисленное железо превратилось в порошок. Зато за стенки очень даже легко цепляться острыми крысиными коготками. Если что, Виант на миг оглянулся, можно будет даже развернуться и по-человечески, ну или по крысиному, выбраться обратно.

Через метр с небольшим труба сильно изогнулась и едва ли не под прямом углом ушла вниз. Виант попытался упереться всеми лапами, однако коварная гравитация с треском и пылью из под когтей потащила его вниз словно импровизированный ёршик. Да ещё напарница следом тоже решила изобразить из себя ёршик. К счастью, труба изогнулась ещё раз, Виант ткнулся носом, зато пыльное сползание прекратилось. Одно плохо, Виант сдержанно чихнул, буквально через половину метра многострадальный нос опять уткнулся в препятствие.

– Ты чего встал? – раздался за спиной недовольный голос Инги.

– Затычка, – Виант тряхнул головой. – Я с подобными впервые столкнулся во время первой ходки на подземной базе.

– Это на острове Вивран? – уточнила Инга.

– Да, – Виант вновь сдавленно чихнул.

Очень даже хорошо знакомая конструкция. Старая вконец ржавая труба заткнута пробкой из нержавейки. По середине, для большей жёсткости, выдавлен крест.

– Полезли обратно за «ключом»? – предложила напарница.

– Не хотелось бы, – Виант сердито поморщился.

В прошлый раз, на подземной базе на острове Вивран, Виант приспособился открывать подобные затыки отрезком стальной арматуры. Но здесь и сейчас ничего подобного в их распоряжении нет. Или есть? Передней лапой Виант цапнул внутреннюю поверхность трубы. Ржавый порошок пыльным облачком вылетел из-под когтя.

– Подожди, сейчас попробую иначе, – Виант развернулся в трубе задними лапами вперёд. – Инга, упрись в меня.

– Зачем? – спросила напарница, однако старательно упёрлась лбом в спину Вианта.

– Сейчас увидишь, – Виант устроился поудобней.

Будь он один, то даже не стал бы пытаться. Но теперь, с напарницей, что лбом упёрлась ему в спину, вполне может прокатить. А теперь… Виант что было сил лягнул задними лапами затычку.

Смачно получилось! Затыка, такая плотная и добротная на вид, легко вылетела наружу. Лишь ржавая пыль столбом. Ну и славненько, Виант выбрался из трубы.

– Евкид, подожди!

Громкий мужской голос и торопливые шаги. Страх и ужас! Тело быстрей разума. Виант чуть было не рванул обратно в трубу, но очень вовремя ткнулся в напарницу.

– Аккуратней! – недовольно пискнула Инга.

Шаги стихли.

– Что у вас? – спросил другой мужской голос, который, не смотря на усталость, более спокойный и величественный.

– В крепости Вотс засели гражданские.

– Работе пункта мешают?

– Вроде, нет, – неуверенно протянул первый мужской голос.

– Ну и пусть тогда сидят, – в голосе второго мужчины, явно начальника, промелькнуло недовольство. – Главное, чтобы работать не мешали и хлеба не просили.

И вновь шаги, только, на этот раз, не столь торопливые. Однако, Виант как мог стряхнул с мордочки ржавую пыль. Со всех сторон долетают всё новые и новые голоса людей. И шаги. Иногда спокойные, но гораздо чаще торопливые, а то и откровенный бег.

– Где мы? – за спиной испуганно пискнула Инга.

– Это, это, – Виант самодовольно улыбнулся, от радости так и подмывает пуститься в пляс, – это что-то вроде кабельного канала. Я уже бывал в таких.

Они и в самом деле оказались в нешироком и не очень глубоком бетонном канале. Над головой то и дело гремит настил из железа. Однако листы уложены более чем аккуратно, без щелей