Масс-детекторы не могут засечь «Ледокол», так как их излучение воздействует на активное стигиумное поле, скрывающее корабль. Но в то же время навигационный компьютер и гипердвигатель «Ледокола» могут фиксировать опасности впереди по курсу. И по этой причине звездолет всегда выйдет из гипера в зоне гравитационной аномалии.

Гранд-адмирал Траун проверял это на «Страже» и не только сотни раз. И никакой проблемы не было обнаружено.

Теперь все, что осталось, так это…

— Зафиксировал новый канал связи с «Приливом», — сообщил мистер Гент. — Декодирую… Адмирал Изу хвастается тем, что уничтожил еще одну группу наших «рейдеров» и перебил всю команду.

— Которой на бортах тех кораблей отродясь не было, — кивнул Тиерс.

— Ну, он-то этого не знает, — пожал плечами Гент. — Они-то просканировали на жизненные сигналы и увидели их на борту. А отличить, животные ли это или разумные, они ни в жизнь не смогут. Так что… О, то, что нужно! Поступил приказ сменить коды доступа.

— Начинай запись!

— Уже. Так… Ага, они меняют доступ к той части Бисской Дуги, которая ведет от Пракита к Биссу. Первая часть пути остается той же.

— Страховка на тот случай, если адмирал Изу не справится с последующими волнами, — сразу понял Гродин. — Адмирал Киз перестраховывается, чтобы защитить Бисс в случае его провала.

— Да? А Изу он говорит, что это не более чем проверка работы системы.

— Потому что Киз уже «списал» Изу и весь Пятнадцатый Резервный Флот со счетов Империи, — пояснил Тиерс.

— А не круто ли? — повернулся к нему мистер Гент. — Ну, я к тому, что… Это же всего лишь рейдеры! Какую угрозу они несут для Бисса?

— Они — никакую, — согласился Гродин. — Но Киз — не Изу, он умен и талантлив. И он только что принял решение использовать Пятнадцатый Резервный Флот в качестве наживки и ловушки для регулярного флота Доминиона. Который, по его мнению, запустит еще одну-две волны разведчиков, после чего, поймет что что-то не так и, либо ударит всей своей силой, либо же отступит.

— И в чем тут выгода Киза?

— В том, что его армада «Лазурное Молот» во главе со звездным разрушителем «Прилив», находится поблизости, — пояснил Гродин. — И, как только Доминион ударит по Изу и завязнет в этих сотнях разрушителей и тяжелых крейсеров, Киз ударит с фланга или тыла и разобьет атакующих.

— Ценой Пятнадцатого флота? — у Гента дернулось веко на глазу.

Кажется, «ледоруб» так и не понял, насколько безжалостна Империя.

— Если потребуется лишить Доминион или любых других врагов их «когтей и зубов» ценой гибели половины Империи, при условии, что вторая половина сможет уничтожить обезоруженного противника, то Киз сделает это, — авторитетно заявил Гродин. — Исанне Айсард не просто так пощадила Изу и Киза во время своей диверсии в Глубоком Ядре.

— Ну, первый-то явный идиот, а вот второй…

— Второй — типичный имперский военачальник и маньяк с манией величия, — объяснил Гродин. — Такой сделает ровно то, что нужно гранд-адмиралу Трауну, сам того и не подозревая.

— А… Ну, тогда ладно. Давай что ли вскроем их оборону? Задание, как-никак такое. Ну и, — Закариж слегка стушевался, — из спортивного интереса. Всегда мечтал повозиться с чем-то настолько крутым.

— Наслаждайся, — разрешил Гродин, бросив взгляд на главный отсек на «Ледоколе», в конце которого он стоял.

Почти полкилометра бывшего крейсера «Непобедимый», занято рабочими терминалами и суперкомпьютерами под управлением сотен клонов мистера Гента. Если у Империи и была возможность сохранить свои тайны, то с этого момента начался обратный отсчет до их краха.

Лучший «ледоруб» в галактике принялся на работу. И на подхвате у него почти тысяча таких же гениев.

У Империи нет и шанса.

Просто она об этом еще не знает.

* * *

Еще два года назад я не верил в само существование Силы.

Полтора года назад я категорически отрицал тот факт, что могу понять Великую Силу.

Год назад я был твердо убежден в том, что только наличие поблизости от меня и моих подчиненных йсаламири, отталкивающих Силу, гарантирует выполнение поставленной задачи.

Полгода назад мысленно я смирился с тем, что Сила способна мне отомстить за то, что я играю не по ее правилам.

В тот самый момент, когда операция Исанне Айсард в тылу Империи Палпатина в недрах Глубокого Ядра принесла значительные, но все же недостаточно максимальные результаты, я практически смирился с тем, что поиск пути в сердце его дьявольской Империи придется отложить.

Уже практически пришел к выводу о том, что проект «Ледокол» — наш первый профильный корабль радио-электронной борьбы — придется использовать в другом месте. Где именно не важно — были бы ресурсы, а куда их применить всегда найдется. Ведь фронт — вся галактика.

Отчасти я даже порадовался тому, что не успел отдать приказ переоборудовать оставшиеся у нас трофейные тяжелые крейсера типа «Непобедимый» по образу «Ледокола». Да, из двухкилометрового гиганта так себе маневренный звездолет РЭБ, но после капитальной перестройки он превращается в достаточно быстрый и прекрасно защищенный звездолет, способный пробиться через любую преграду благодаря новейшим двигателям, реактору солнечной ионизации и подходящим для линейного крейсера щитам.

Собственно, именно эти наработки покойного кораблестроителя и должны были воплотиться в переделке остальных «Непобедимых», которыми занималась Везиль Ривз. О том, что Кронал рано или поздно использует тактику минных полей против нас же, мне было понятно с тех самых пор, как я начал замечать в его противодействии копирование моих прошлых боев.

Ну, а когда стало известно, где именно находятся останки моего клона, то долгих рассуждений не было. «Непобедимым» предстояло стать тральщиками, коими они и стали за исключением «Ледоруба». Впрочем, переделать тральщик в РЭБ не самая долгая работа.

Общая платформа, концепция вооружения, защиты, двигательные и энергетические системы у них одни и те же. Нужно было только заменить начинку оставшегося в цилиндрическом звездолете трюма и жилого пространства со склада кластерных бомб на оборудование для РЭБ. Реактор солнечной ионизации от звездного разрушителя типа «Имперский»-«единичка» обеспечивал прекрасное энергетическое обеспечение.

Смерть кораблестроителя не просто привела к тому, что мы приостановили воплощение создания тральщиков, но и окунулись в его наследие. Узнать о существовании «Авангарда» было для меня… Я давно уже отвык удивляться, примерно как год. Но Зион сумел меня удивить. Жаль, что посмертно.

Там где