Звест кивнул, допив кружку минеральной воды. Даже не глядя, он чувствовал взгляды. Командир взвода, его воины, они все смотрели. Со строгостью, отрешенностью, как инструменты за работой.

Лишь Звест поднялся на ноги, четыре громоздких фигуры окружили его, формируя идеальную квадратную формацию. Их лидер начала двигаться в сторону массивных ступеней. Звест последовал за ней, и солдаты с ним, держа советника ровно посередине. Для него это казалось странным, но не для многих других в обеденном зале. Это было рутиной для Мрамортопи.

— Я впечатлен уровнем охраны, — отметил Звест.

Его конвой не ответил, никто из пяти. Звест был не против идти в тишине, осматривая Мрамортопь во всем ее величии.

Выйдя из пирамиды, конвой шел через массивный мост, что растянулся сквозь болота. Белодревесный мост превратился в наполненную улицу с хижинами, прилавками, с коридорами и арками, сделанными из грибной древесины. К кислому запаху болот сложно было привыкнуть. Гигантские игуаны, столь редкие в прочих местах, здесь были многочисленнее белок в Поселке. Медленные, неуклюжие, на них ездили экиры, воины и простой народ. Игуаны выглядели, будто бродили во сне. Звест знал, однако, насколько подвижными и быстрыми эти существа могли быть.

Вне улицы, конвой вошел открытое пространство, сеть мостов сплетенных поверх болотистого озера. Звест поморщил нос, отряхивая споры со своей синей мантии. Они падали с прозрачной шляпки над его головой. Этот гриб покачивался в сотне футов над землей.

Где-то вдалеке, Звест увидел сборище воинов. Похоже, Мрена была права. Даже не сотни… тысячи местных солдат, все одетые в одно и то же, все двигающиеся как единый организм, неустанно повторяющие движения друг друга. Наверху, всадники на вирмах рассекали облака.

Это была армия, и она была мобилизована.

Вскоре, конвой достиг точки назначения. Лестница вела в древний дворец, самый большой в городе. Пытаясь отследить его высоту, Звест потерял дворец в облаках. Окутанный зелеными баннерами и зелеными проводами из эссенции, этот дворец был неизмерим в размере.

— Облачный Трон, — заявила командир взвода.

— Потрясающе… — сказал Звест.

Командир взвода и два других стражника ушли без слов, двое стражников осталось. Звест оглянулся. Этот сегмент города был более разнообразным. Звест заметил множество иноземельных одежд. Каждая делегация шла с двумя стражниками. Они все направлялись во дворец, и Звест решил пойти туда же.

С каждым шагом было все более волнительно. Пещероподобный вход, цепь стражников вдоль ковровой дорожки… Звесту казалось, будто бы он заходит не туда, будто бы ему тут было не место. Но прочие делегации шли, их ожидали, ожидали и Звеста. Набрав в грудь воздуха, он продолжил шагать.

— Ого, это ты, Звест? Не ожидал тебя тут увидеть, старик.

Голос был странно знакомым. Звест заметил синеглазого зерея, одетого в темно-синюю мантию. Блестящая улыбка, окруженная двумя мрачными стражниками. Завязанные в узел и крашенные в оранжевый волосы, мог ли это быть…

— Могу сказать то же самое про тебя, Клайв, — сказал Звест. — Так ты стал…

— Мастером Третьей Башни? — Клайв посмеялся. — Если бы. Пока что, я лишь сопровождаю его как секретарь. Все равно недурно! Не каждую луну ты видишь места вроде этого. Ящеры, споры, гигантские грибы, гигантское… все.

— Не могу поспорить.

Клайв попытался идти рядом со Звестом. Ему это почти обернулось боком, когда глефы конвоя Звеста нацелились на него. Конвой Клайва смотрел на это с чистым безразличием, будто бы кто-то лишь чихнул.

— Прошу прощения, прошу прощения! Это место всегда настолько на нервах?

— Не спрашивай меня, Клайв.

— Почему? Разве ты не был на прошлых советах?

Двое вошли внутрь дворца, шагая вверх по лестнице во время разговора.

— Советник Раик был нашим делегатом. Пока его не стало.

— Мои соболезнования, Звест. Кто занял его место?

— Мрена.

— О, устрашающая слепая леди! Я помню ее.

— Вы виделись, действительно.

Советник подавил улыбку ностальгии. Она казалась неподобающей обстановке.

— Мне кажется, я понимаю, что тут происходит. Но, тсс. — Клайв оглянулся, смотря на Костяную Стражу. — У тебя должно быть представление, Звест.

— Я слышал слухи.

— Интересно, приняла ли делегация Шипосада приглашение. Не то что бы я хотел распространять сплетни, но если они придут…

Звест не разделял страсти до слухов своего компаньона. Он просто шел, его шаги раздавались эхом в залах дворца. Казалось, что это место было построено для гигантов, не для народа. Даже странная деревянная платформа, окруженная забором и висящая на лианах, была шире дома. Двое вступили на нее, их конвои присоединились. Среди прочих делегаций, они ждали.

— Будто бы смрада болота было недостаточно… — раздался женский голос. — Теперь нам выпала честь протестировать это гениальное изобретение.

— Я оптимист, баронесса. Я уверен, что оно выстоит, — ответил мужчина рядом.

— Я уж надеюсь.

Эта зерейка однозначно хорошо проводила время. В богатом, кричащем платье, она купалась в центре внимания, в то время как ее компаньон и вышибалы оставались в стороне. Это были крысы, у Звеста на этот счет не было сомнений. И Костяная Стража, и вышибалы стояли как пни, притворяясь, что ничего не было, но Звест начинал злиться. Эта женщина загрязнила всю платформу дыханием мерцезема.

Деревянный грохот раздался эхом сверху, вдоль высоты Облачного Трона. Звест схватился за перила, лишь лифт начал подниматься, тащимый лианами вверх. Эта поездка была настоящей мукой для советника. Он не мог сфокусироваться на величии видов, только на надоедливом тошнотворном чувстве, желании поскорее прибыть.

— Расслабься, Звест, — сказал Клайв. — Наслаждайся видами.

— Уже, — проворчал Звест, отмахивая синие облака. Достаточно. — Ты не можешь покурить в другое время?

Женщина не обратила на него внимания. Она курила и беседовала со своим зерейским подхалимом. Звест попытался достать ее рукой, Костяная Стража преградила ему путь, и лишь тогда зерейка заметила. Баронесса прищурилась.

— Ты слышишь меня? — сказал Звест.

— Ты уверен, что обращаешься ко мне, дорогой? — спросила баронесса.

— Звест, просто отстань от них, — пробормотал Клайв.

— Не могла ли ты пожалуйста не курить? — повторил советник.

— Я могла бы, но зачем? Мне по нраву моя трубка.

— Мне нет. Ты не одна на платформе.

Женщина казалась в замешательстве. Она сделала еще одну затяжку и взглянула на своего компаньона.

— Ты знаешь этого мужчину, Риджи?

— Мм, нет, думаю нет. Возможно, старейшина одной из тех десяти-лачужных дыр, что чудом называются общинами.

— Возможно.

Ее янтарные глаза глядели сквозь завесу дыма. Баронесса улыбалась, советник мог поклясться, что его раздражение забавляло ее.

— Простите моего компаньона. Нервные времена, нервные времена. Я Клайв, действующий секретарь мастера Третьей Башни. А вы, должно быть… Простите, если я не прав, но баронесса Тари?

— Верно, это я. Но… — Женщина затянулась, вяло улыбнувшись секретарю. — Неужто