И тем страннее мне кажется видение Алисы. Ведь Призрак и Калифа в курсе этого закона. Мне кажется, именно это и удержало их от срыва. Если бы не боязнь потерять свои силы, то они бы зашли в своих экспериментах намного дальше и превратились бы в настоящих чудовищ.

Вспышка портальной арки отвлекла меня от тревожных мыслей. Наш крестовый поход на империю начинается, и первой точкой нашего маршрута должна стать бывшая столица королевства Астори, а ныне город Киев. Имперцы упорно восстанавливают географию прежней эпохи и закладывают города приблизительно в тех местах, где они были раньше.

Проблема заключалась в том, что пересечь границу империи посредством порталов мы не могли. Вернее, могли, но в этом случае имперские маги об этом бы обязательно узнали. Столь мощный выброс сырой силы маг способен почувствовать на достаточно большом расстоянии, а так как за границами империи магов быть не может, это событие моментально всполошило бы всю пограничную стражу. Поэтому Смоук и его подопечные каждые несколько лет обновляют портальную сеть у расширяющихся границ империи Рос.

Мы высадились километрах в ста от границы, на побережье бывшей Болгарии, и за пять дней, без особых приключений, добрались до Киева по воде. Надо признаться, но империя достаточно хорошо защищает свою границу. Обычному разумному пересечь её незамеченным нереально, а против магов защиту было делать незачем, ну это они так думали, конечно. И ведь все играли в Альфу, и она ничему их не научила. Драконы в игре тоже думали, что нет смысла делать защиту от ментальных атак, и поплатились за это. Я понимаю, что нельзя сравнивать игру и жизнь, но больно уж хороший пример стоял перед глазами.

Днепр стал куда более оживлен. То и дело встречались небольшие рыбацкие лодки на магической тяге, снующие туда и сюда. На побережье образовалось множество мелких поселений. Магическая энергия быстро заменила людям нефтепродукты, а пытливый русский ум приспособил её для облегчения собственного быта.

С имперскими деньгами у нас проблем не было, благодаря всё тому же Смоуку, который в своей последней вылазке продал несколько простеньких артефактов жизни, которые в империи стоили бешеных денег. Поэтому, остановившись в приличной гостинице, мы разошлись по своим делам. Нужно было многое подготовить для длительного путешествия в Москву, откуда и предпочитал командовать империей Лексар I.

Мы с Дашей и Алисой отправились в резиденцию наместника города, чтобы получить оперативную сводку о событиях в империи. За пятьдесят лет, прошедших после присоединения королевства Астори к империи, люди должны были глубоко проникнуть в различные структуры государства, и недостатка в информации быть не должно. Мне не хочется открыто использовать созданную шпионскую сеть, она пригодится нам, когда вернётся Кир. Понятия не имею, что случилось после того, как моего персонажа убило взрывом, но кланлид наверняка знает, что надо делать.

Город сильно разросся и уже давно вышел за пределы возведённой нами стены, которая сейчас являлась границей между обычными гражданами и гражданами обеспеченными. На входе в здание городской администрации сидела молодая девушка, на воротнике рубашки которой я с удовлетворением увидел вышитую молнию. Идентификация прошла успешно, и уже через несколько минут мы входили в кабинет наместника.

То, что Астори не упустили власть из своих рук, мы знали из докладов Смоука. Присоединение этого королевства людей вообще было самым мирным за всю историю империи. Король потребовал лишь одного: оставить право управлять городом его семье. Для выходцев из пятой эпохи такое стремление сохранить хоть толику власти выглядело вполне нормально, и они согласились, рассчитывая со временем сместить аборигенов и заменить на более проверенных людей, но человек честно делал своё дело, не воровал у империи, а в образовавшейся провинции всё было в порядке, и это всех устроило. Не факт, что новый наместник окажется столь же глупым и начнёт честно выполнять свою работу всего лишь за жалование, которое, кстати, было не таким уж и большим.

Когда за нами закрылась дверь, я отправил сканирующий пространство импульс и, убедившись в отсутствии нежелательных ушей, на всякий случай выставил поглощающий все звуки контур.

Разговор с наместником продлился около часа. Из него выяснилось, что Астори опутали империю сетью из своих осведомителей и умудрились даже проникнуть в императорский дворец. В качестве слуг, естественно, и доступа к секретной информации у них, конечно, нет, так же как и возможности узнать о магической защите замка, но помощь с проникновением на территорию они оказать могут, и это огромный плюс. Для большей конспирации они не стали носить на одежде знак тайного ордена и всю информацию передают через мелкого купца, который держит небольшую лавку на границах бедных и богатых кварталов Москвы. Именно туда нам и следует держать путь. У наместника мы быстро получили имперские документы и без промедлений отправились в путь.

До Москвы добирались долго, но без приключений, если, конечно, не считать за таковые нападение мелкой разбойничьей шайки, решившей, что группа хорошо одетых людей является лёгкой добычей. Но это нападение случилось в приграничных районах, а в глубине империи всё было спокойно, провинциальные армейские части следили за порядком и жёстко пресекали все попытки разбоя. Территории вокруг имперского тракта были хорошо обустроены, мелкие деревеньки и города, как грибы выросшие возле этой транспортной артерии, были чисты и ухожены, поля засеяны, и вообще, если бы не жестокая внешняя политика империи по отношению к другим расам, то… Нет, всё же Лексар должен поплатиться за содеянное, какие бы мотивы он не преследовал. Я не сторонник постулата, что цель оправдывает средства. Мы тоже могли пойти таким путём и истребить всё население острова, но выбрали более сложный и ухабистый маршрут. Жить в мире вообще сложнее, чем воевать, но наш пример показывает, что это возможно.

Москва встретила нас проливным дождём, что оказалось даже на руку. Стражи у ворот не стали слишком сильно присматриваться к документам и быстро пропустили нас в город. Источник силы мы почувствовали, как только пересекли ворота. Похоже, стены города выстроили в этом месте неспроста. Очень предусмотрительно. По внутренним ощущениям, по своим размерам он уступал источнику на Атлантиде. Да и маны из него уже выкачали изрядно.

Гостиницу в хорошем районе нашли быстро, а поход к осведомителю решили отложить на завтра, хотя Призрак попытался настоять на немедленном визите. Теперь, когда мы оказались в самом сердце врага, не стоит торопиться и терять бдительность, мы и так ждали этого момента слишком долго, несколько дней, или даже недель, ничего не решат. Смоук не забирался настолько глубоко на вражескую территорию, ему нужно тщательно обследовать город, запомнить географию, и сделать ещё очень много всего, что облегчит нам путь к отступлению, а это процесс не быстрый.

На подготовку ушёл месяц, и если бы в нашем распоряжении не было большого числа помощников Астори, это время увеличилось бы многократно. Вообще, идея привлечь местных оказалась крайне удачной. Астори, долгое время жившие по законам совести, оказались крайне трудолюбивы и упорно лезли вверх по карьерной лестнице во всех сферах жизни империи. Пройдёт ещё лет 100–150, и они будут занимать большинство руководящих должностей. При таком раскладе, когда лояльные нам люди стоят на нужном месте, перехватить рычаги управления империей окажется несравнимо проще. Эх, рано мы затеяли нашу месть, нам бы ещё подождать, но я чувствовал, что терпение Призрака и Калифы уже на пределе, а без нашей помощи они могли бы наломать дров, или того хуже — невольно выдать имперцам Астори. А так убийство императора будет выглядеть личной инициативой осколков клана Стражи Земли, затаивших злобу. В случае неудачи гоняться будут за нами, а Астори продолжат своё тайное дело.