Надо слушать хорошенько. Подробности перестрелки с «монолитовцами» я в общем-то помню и замечу, если что-то пойдет заведомо не так.

— Не засиделись ли мы? — спрашивает Вычет.

Я только дергаю щекой: молчи! Командир нашелся, будет мне здесь указывать! А перестрелка в лесу за ЧАЭС довольно быстро сходит на нет. Наверное, так оно и было. Вот что интересно: когда мы дрались с «монолитовцами», мне казалось, что от начала боя до нашего нырка в бутылку прошло минут пятнадцать, а то и все двадцать. Не деле же и пяти минут нет. Странная штука время в бою — иной раз оно прессуется, но в целом растягивается, как резина. Верно говорят воевавшие: большой бой — это как маленькая жизнь.

Ладно, нечего рассиживаться, пошли. Уж теперь-то никаких временных парадоксов быть не должно, «те» мы уже благополучно сидим в бутылке, никак не угрожая «этим» нам встречей нос к носу. Тревожит меня только одно: молчание детектора. Понятно, что разработчики настраивали его только на известные аномалии, да и то чувствительность к разным аномалиям у него разная. Неизвестные аномалии он, похоже, вообще не ловит. В то, что их здесь вообще нет, я ни на грош не верю. Даже глазом видно: вон комок жгучего пуха прокатился по щербатому асфальту, а вон из трещины в том же асфальте растет рыжая колючка. Правда, это не аномалии, а скорее мелкие неприятности…

Может, «шнек»?

Вот он, удобно ложится в руку. Четыре витка на нем, изящные такие витки, и темно-лиловый цвет артефакта необычен и приятен. А много ли толку от этой приятности? Ну да, он очень высоко ценится и очень дорого стоит… там, вне Зоны. А в Зоне, особенно в самом ее сердце, ценность артефактов стремится к нулю, если только они не увеличивают физические или психологические возможности сталкера. Ты вынеси сначала хабар из Зоны, а потом уж торгуй им! Вот и редчайший «шнек» для меня сейчас не полезнее заурядного шнека от мясорубки — болванка-болванкой, хоть и витая.

Молчит болванка, не подсказывает. Иди, мол, куда хочешь, любое направление — твое.

А какое нам нужно направление?

Прямо перед нами чисто, слева угрюмо торчит бетонный параллелепипед без окон, справа те цилиндрические фиговины, а впереди еще один параллелепипед, широкий и приземистый. Если его обходить, то только слева. Узкий там проход, не нравится он мне совсем, но и до него еще добраться надо. С виду вроде чисто перед нами, на сто метров вперед и на пятьдесят в обе стороны почти что один асфальт, лишь местами нарушенный опорами для проходящих над головой пучков труб и чахлыми кустиками колючки, — но психом надо быть, чтобы пойти прямо. Любой сталкер скажет: типичная западня. Но то-то и оно, что другие пути подхода ничем не лучше.

Значит, придется рисковать. Что толку сидеть на месте? Ничего ведь не высидим. Сидеть — та же смерть, только отложенная на неизвестный промежуток времени. Очень хочется глотнуть для храбрости, да фляжка пуста, а в рюкзак за единственной оставшейся бутылкой лезть неохота. Оставить бы рюкзак здесь, мешает он, да как потом без него возвращаться? Чую, покидать станцию придется другим путем. Трезво вижу: шансов найти Исполнитель Желаний у нас немного, а убраться живыми с территории ЧАЭС — еще меньше, и все же не верю я в то. что эти шансы нулевые! Авось проскочим, найдем — и что тогда? Переть назад через всю Зону без пищи и большей части снаряжения — благодарю покорно!

Делаю Вычету знак — за мной, мол.

Пошли! Боги, ангелы, духи, как вас гам, защитите меня и родственничка моего непутевого! Фатум, отступись! Дьявол, если ты есть, помоги нам и ты! Душу не обещаю, она и так твоя, но уж как-нибудь сочтемся, наверное. Я ведь привык платить по счетам. Я расплачусь, ты только помоги!

Пусть мы дойдем до Исполнителя Желаний, если он существует. Пусть я доведу до него Вычета. А если нет никакого Исполнителя, пусть мы уберемся отсюда живыми и насколько возможно невредимыми. И пусть Вычет наконец поймет, что потеря любимой женщины еще не самое страшное, что может случиться с человеком. Ну а если нам не суждено уйти — пусть мы останемся здесь трупами, а не зомбаками!

Пусто на экране детектора, как будто шагаем мы не по центру Зоны, а разгуливаем где-нибудь в крымской степи. Чую же нутром: неладно вокруг. Ну его, этот детектор. И «шнеку» пора в контейнер…

Что такое?

Пищит «шнек». Тоненько и звеняще, как комар. И сразу мурашки вдоль позвоночника, да какие! Их бы еще увеличить, и смахивал бы я на стегозавра. Звери, а не мурашки, а уж озноб какой!..

Вычет едва не наткнулся на меня, но школа чувствуется — замер, почти не дышит. Только он, дурашка, думает, что у меня сработало внутреннее чутье, а сработал-то «шнек»! Ожил, умница! Пищи, пищи давай, пищи громче! Ну, теперь мы пройдем где угодно, если только там вообще можно пройти. Работай, родной ты мой, не скисай, не спи! Что ты мне хочешь сказать — что вперед нельзя, да? Верю. А направо — как, можно? Тоже нет? Значит, налево.

И правильно. Справа и впереди вдруг начинает пучиться и ходить ходуном асфальт, на нем возникают и пропадают зыбкие дрожащие кочки, все это происходит совершенно бесшумно, и оттого особенно жутко. Асфальт не трескается, его движение отчасти похоже на медленное кипение битума в большом чане на стройке, только во сто крат омерзительнее. Что это — «зыбь»? Если да, то необычная и с приставкой «мега». Одно только ясно: всякого, кто вляпается в нее, можно отпевать. И я был бы уже мертв, кабы не «шнек».

Куда теперь? Вперед?

Да. Можно. Шагов десять идем нормально, затем «шнек» опять подает голос. Что, еще сильнее забрать влево? Нет? Значит, вправо? Тоже нет? Тогда куда? Не прямо же…

Швыряю прямо перед собой метательную звездочку — она летит без приключений метров тридцать пять, а потом — чпок! — вспышка, и нет ее. Все происходит беззвучно, была вещь — и сгинула. Как корова языком слизнула. Понял… То есть ничего я не понял, не знаю таких ловушек, но и незнаемая ловушка вполне обозначила себя. Далековато, правда. Ставлю бутылку водки против старого носка, что аномалия там не одна, есть и ближе. Ждут, гады. Впереди обыкновенное скопление необыкновенных аномалий, лабиринт с узкими проходами, если они вообще есть. Ибо, если их нету, придется возвращаться и пробовать пройти с другой стороны.

Вновь идет в дело моя гаечка на леске. Кидаю ее чуть левее и недалеко. Чисто? Ой, не верю. Кидаю правее — ага! Гайку в полете подбрасывает кверху, леска лопается. Гравиконцентрат? Но кто и когда видел гравиконцентраты, висящие в воздухе? И куда делась гайка? Допускаю, что металл можно ужать в объеме, но не до полной же невидимости! Не в точку же! Странный это гравиконцентрат, такой же странный, как местная «зыбь». Ну ладно, теперь-то куда?

Битых полчаса я вожусь, открывая все новые ловушки, прежде чем картина начинает проясняться. Узкий кривой проход действительно существует и сильно мне не нравится, а что делать? Если не случится фатального невезения, пройдем, но вот что дальше? Отсюда не разобрать. Что там за аномалия, которая сожгла мою метательную звездочку? Я могу подобраться вплотную, но там ведь так узко, что и не размахнешься как следует, чтобы пустить еще одну… И «шнек», главное, пищит все время, и позвоночник холодеет, а мурашки так бегают по всему телу…