Стоп! Это что же выходит — «монолитовцы» на нашей стороне?

Как-то иначе должны быть устроены мозги у человека, чтобы разобраться во всей этой дикой каше. С самого начала все шло не так, как я ожидал, и продолжается не так. Честно сказать, я и сам не знаю, чего я ожидал внутри ЧАЭС, но уж точно не таких парадоксов. То, что зомби «Монолита» расправились с «долговцем», — не диво, они всегда так делали, но то, что они не трогают нас, — настораживает и даже пугает. Нонсенс, как сказал бы Вычет. Может, для нас они приготовили что похуже?

Однако Исполнителя Желаний в окрестностях Второго блока нет. Мы осматриваем еще несколько помещений, суем нос во все закоулки, и везде одно и то же: развороченные пульты, разбитые приборы, пучки оборванных кабелей, грязь, маслянистые лужи, мерзость и запустение. Вычет заметно обескуражен.

— Ну, ошибся, бывает, — бормочет он и конфузится, глупый, от того, что ошибся.

А я понимаю: он вовсе не храбрец, не позволяющий страху взять над ним верх. Страха в нем вообще больше нет. Он был поначалу, с непривычки многое в Зоне пугало моего напарника, и это было совершенно нормально, а как прошла первичная адаптация — кончено, испарился страх. И это уже совершенно ненормально! Кто ничегошеньки не боится? Только круглый дурак да еще самоубийца.

Не вылечила, значит, Вычета Зона…

— Аида Первый энергоблок смотреть, — говорю.

Он не возражает. Мы идем назад прежней дорогой. Путь знаком, а расслабляться нельзя ни в коем случае, об этом скажет новичку любой сталкер. Да и альпинисты чаще гробятся на спуске, чем на подъеме. Кто, находясь еще в пути, думает, что сделал уже сто процентов дела. тот такой же дурак. Ну или самоубийца.

И вот подтверждение: свежие следы. В этом месте коридора пол свободен от обломков па протяжении нескольких метров, и луж на нем нет, но пылью он, конечно, припорошен в лучшем виде. Видны следы зомбаков, поверх них наши с Вычетом следы, а уж совсем сверху идет еще одна следовая цепочка. Кто-то тихо прокрался за нами и так же тихо удалился, оставшись незамеченным. Та-ак!..

— Нас пасут, — указывая на следы, шепчу тихонько Вычету.

На него это не производит никакого впечатления — мол, а ты-то чего хотел? И я вдруг ни к селу ни к городу вспоминаю одну ночь в Янтаре. Я уже давно спал на своем топчане, завернувшись в одеяло, когда пришел Вычет. «Свет выключи», — буркнул я ему, натянул одеяло на нос и продолжил просмотр снов. Но уже под утро я проснулся от странных звуков, перевернулся на другой бок, желая понять, в чем дело, — и звуки сразу пропали. По-моему, Вычет плакал, тогда я не спросил его ни о чем, а сейчас уверен в этом. Плакал он о своей Кате, которую не вернуть, не очень-то он верил с самого начала, что у Зоны можно допроситься чуда, и завыл бы в голос от неисполнимости мечты, если бы не дрых никто на соседнем топчане. Ну что может Зона? Сфабриковать дубля Кати? Примерно такого же, как Француз, то есть без памяти? Даже хуже, чем Француз, потому как Француз все-таки был сталкером, бродил по Зоне, и Зона в принципе могла бы проска-нировать его башку, пока тот еще был жив, и наделить дубля хотя бы частью личности оригинала. Так ведь даже этого не было сделано! Сущие крохи достались Французу-дублю, курам на смех. А что досталось бы дублю Кати, если Зона вообще ее не знала? Манекен бы вышел с простейшими рефлексами, он бы и ходить, наверное, не смог…

Правда, есть еще — точнее, чисто теоретически может прятаться где-то тут — Исполнитель Желаний, а это, надо думать, совсем иное дело. Откуда мы можем заранее знать, что ему не по силам сделать чудо? Вот то-то и оно. Ничего мы не знаем — можем лишь предполагать и надеяться. Тогда почему Вычет так убийственно спокоен? По идее, сейчас он должен быть возбужден до предела, подсигивать на месте он должен и рваться вперед, по-щенячьи поскуливая! Однако не рвется, и мне не приходится его держать. Может, перенапрягся? Так тоже бывает. Вымотался физически, да и удивляться устал… ну и вот. Не могу обещать ему отдых. Здесь не Янтарь и не база «Свободы» в Припяти, не завалишься в теплую койку.

Ничего, парень, сейчас ты получишь ответы на все вопросы. Существует ли на самом деле Исполнитель Желаний, нет ли, а если существует, то на что он способен — скоро мы это узнаем. Держись! Если бывают на свете чудеса, то получишь ты назад свою ненаглядную Катю. Если нет чудес — ну, тогда я уж и не знаю, какое еще средство к тебе применить. Но покуда я с тобой, самоубиться я тебе не дам, не мечтай даже!

Проходим мимо той дыры, через которую мы проникли извне в машинный зал. В пределах видимости по-прежнему ни души. Ну, стоны, охи, железный гул и прочее звуковое оформление для меня уже в порядке вещей, как и льющийся сверху слабый свет. Здесь так принято, а я в чужой монастырь со своим уставом сроду не совался. Но фонарик на всякий случай держу наготове и вообще не расслабляюсь. На фу-фу меня не возьмешь.

Это я гак успокаиваю себя. Надеяться не вредно.

Не видно больше никаких следов, потому что какие же следы на мусоре? Мусор — он мусор и есть. Много чего валяется, начиная с обломков времен Второго взрыва и кончая не такими уж давними экспонатами. Вон куртка сталкерская лежит, скомкана, сопрела вся от сырости, мохнатая плесень на ней выросла, а вон кости чьи-то. Не хозяина ли куртки?

И на костях та же волосатая плесень. Вот ведь дрянь.

Как это Вычет опростоволосился со Вторым энергоблоком? На всякого мудреца, выходит, довольно простоты. А если Исполнителя Желаний не окажется и в Первом блоке, тогда что? Пойдем к Третьему? Вычет пойдет, и мне придется идти с ним. А рядом с Третьим блоком Саркофаг, и где-то поблизости Монолит, если только правдивы сталкерские байки. В данном случае, наверное, правдивы в основе. В Монолит я верю железно, он существует, и он где-то там. И от него нам надо держаться подальше, потому что никакой он не Исполнитель Желаний, это даже Сидор понял.

Но если вообще нет в Зоне Исполнителя Желаний, то что тогда? Этот случай мне почему-то кажется маловероятным, но все же и его полезно заранее обмозговать, пусть и не хочется делать таких предположений… Тогда только два возможных варианта: либо мы долго ищем, ничего не находим, и Вычет с горя лезет в первую же «мясорубку», потому что такие вот тихони и есть самые упрямые упрямцы, либо еще до окончания поисков Зона поступит с нами, как поступала с другими. Второе вероятнее, но первого я почему-то боюсь больше…

Стоп! Тихо! Молча делаю жест рукой, и Вычет послушно замирает чуть позади меня. Что-то опять не так, а что — как всегда, не пойму сразу. Но что-то изменилось вокруг нас, это точно, и я не могу понять, опасно это для нас или нет? «Шнек»? Молчит «шнек». То ли нет опасности, то ли бесценный артефакт опять впал в летаргию.

— Сухо, — еле слышно шепчет Вычет.

А ведь он прав. Только что воздух в машинном зале был студен и влажен, с потолка капало, под ногами блестели лужи, а теперь все иначе. Во-первых, стало немного теплее, а во-вторых, воздух сухой, как летом в степи, когда два месяца не было дождей. Ненормальная какая-то сухость, неприятная и пугающая. Главное, с чего бы ей взяться, если между сырой и сухой частями машинного зала нет никаких перегородок, ни видимых, ни осязаемых?