– Он рассказывал, как у него выросла новая конечность, а через день пропала, – объяснил он. – Безволосый хвост торчал из середины его груди, весь покрытый миниатюрными органами наподобие опухолей, с тонкой кожистой оболочкой. Теперь божится, что ничего такого не говорил и ни слова не помнит.

Мы встретились с Мерчантом в небольшом кафе в дешевом районе, где он снимал квартиру.

– Как Тор? – был его первый вопрос.

– Я хочу поговорить с тобой о том, что случилось недавно, – перебил Джонас. – Помнишь, когда ты работал боль в нижней части брюшины? И вдруг на полдороге…

– Я знаю, о чем ты, – сказал Дэнни. – Но нет, я ничего не помню. Кроме того, что мне потом рассказали. Так что не знаю, что тебе сказать.

– Когда ты в последний раз говорил с Тор? – спросил я.

– Что? Да, наверное, еще на курсах, – ответил он. – Зато я много думаю о ней в последнее время. Не знаю почему, может быть, оттого, что о ней все сейчас болтают.

– Что? – спросил Джонас, а я тут же добавил:

– И кто именно?

– Да ты сам что-то о ней говорил, еще когда расспрашивал меня в самом начале, – сказал он Джонасу. – В общем, ничего особенного, просто я то и дело слышу от разных людей ее имя. Не знаю, когда это началось: до того, как я сделал то, что, как мне говорят, я сделал, или уже после.

Может быть, существуют вирусы, которые имеют обратную силу во времени. Но, в чем бы с ним ни было дело, его вирус затронул лишь слегка, не так конкретно, как Тор. Наверное, он и симптомы описывал не так четко и доходчиво, как она. И по сценарию говорил не так ясно. И все же готов поспорить, в какой-нибудь больнице уже есть пациент со странным наростом на груди – или между грудями. Возможно, он похож на большой кожный клапан.

Короче, если у Дэнни то же, что было у Тор, то слабее, не в такой форме. Но что-то у него явно есть. Тор была нулевым пациентом. С нее все началось. Прозрение оказалось заразным. Все больше и больше СП начинают ни с того ни с сего описывать симптомы невозможных заболеваний, которых еще вчера не было.

– Хватит на меня орать! – сказала Стейси, когда я наконец дозвонился до нее после того, как Тор не вернулась домой. – Я думала, она к тебе едет. Нет, я не знаю, где она сейчас, и если она не хочет тебе звонить, то это ее право. Серьезно, я не знаю, что там у вас с ней произошло, но только не надо делать из меня крайнюю, ладно? Никто ее за руки не хватал и насильно в машину не заталкивал, она сама села.

Машина черного цвета ждала ее возле дома. Ну, машина и машина, откуда Стейси знать, какая именно? Не лимузин точно, попроще. В ней сидели люди – трое, кажется, – не в костюмах, нет, скорее, в черных свитерах под горло. Ну, люди как люди, молодые вроде. Тор их, наверное, знала, потому что из окна гостиной Стейси видела, как сестра подошла к автомобилю, наклонилась к передней дверце, взглянула на клочок бумаги, который показал ей один пассажир, кивнула и вроде бы что-то ему сказала, а он записал это на том же листке. Тогда она помахала Стейси рукой и спокойно села в машину со всеми вещами.

Я попросил Стейси описать мне одежду, которая была тогда на Тор, и узнал все до последней тряпочки – вещи были старые, она давно их носила, – и все же не смог представить, как Тор выглядела: оказалось, мне мало знать, во что она была одета, я должен увидеть ее, чтобы понять, чьи это вещи. Я не знаю, кем она была в той одежде и от какой болезни страдала, когда ее посадили в машину и куда-то повезли.

Я поехал к Стейси, и мы здорово поругались. Потом, правда, помирились, ведь Тор так и не вернулась, а Тор – ее сестра, Стейси любит ее почти больше всех на свете и хочет, чтобы она вернулась, а от копов нет никакого толку.

На этой конференции я зарегистрирован под вымышленным именем. Мы приняли такое решение потому, что я, кажется, послал в АСП слишком много писем, причем чересчур нервозных, чтобы заявиться к ним под своим именем.

Дома, в Тримонте, установили контроль за распространением заболевания. Я стараюсь не вникать в это дело. Но говорят, что случаи затвердения кожи еще бывают.

Через пять недель после того, как исчезла Тор, я проснулся ночью, меня тошнило так, что я едва успел добежать до туалета. Даже не глядя, я чувствовал, что пища, которая вылетает у меня изо рта, это не то, что я ел в последнее время.

Блевотина плавала в унитазе. Похоже, торт с чьего-то дня рождения. Детского.

Да, я испугался, но в больницу не пошел – никогда ведь не знаешь, чем это кончится. Кто тебя увезет и куда.

Брэндон умер.

– Нам так грустно, – сказал Джонас. – Такой был славный чувак. Мы на нем столько всего опробовали, и кое-что, кажется, даже помогало. Богом клянусь, мы уже начинали помаленьку в этой ерунде разбираться. Ну то есть мы, конечно, еще ничего толком не поняли, но некоторых уже почти вылечили.

Для лечения нужно прозрение, а оно не зависит от понимания.

Люди постоянно путают корреляцию и каузацию. Если мы стали замечать эти болезни только после того, как Тор нам о них рассказала, то это не значит, что она была их причиной. Хотя, конечно, может, и была. Но, если честно, я не верю, что это она все вызвала.

Я все время играю с собой в грустную игру: пытаюсь догадаться, кто забрал Тор – правительство, заболевшие, лидеры тайной аэспэшной кабалы, кто-нибудь еще или вообще никто. Что с ней – заболела она или нет и была ли больна раньше? Жива ли она?

Джонас говорил правду – он сам и его коллеги справляются с новыми болячками все лучше. А я думаю, что Тор – именно та, кем всегда казалась. Невероятно талантливая исполнительница, чья игра научила, а может, и до сих пор продолжает учить целителей исцелять.

Письменные отчеты с этой конференции какие-то совершенно неразборчивые, и меня это нервирует, ведь я привык с первого взгляда разбираться в любом незнакомом материале и быстро вникать в самую его суть.

Я не сумасшедший и не жду от этой конференции многого, но кто на моем месте упустил бы такой шанс? Вот почему я сижу здесь с бейджиком на шее, а на нем значится «Тодд Брайансон, независимый исследователь», и жду, когда настанет моя очередь поговорить с подвыпившей психологиней и, по совместительству, юмористкой.

ТОРС[19], тюрьмы, птичий грипп. Через какие еще барьеры перепрыгнут болезни? Знай вы, что вам вскоре предстоит столкнуться с какой-нибудь новой, экзотической эпидемией, разве не придумали бы вы новую программу подготовки докторов, способных бороться с ней? Конечно, это было бы ужасно, и/но необходимо.

Надо бы нам внести такое предложение. Надо бы. Я не шучу. Я даже составил список таких болезней, которые уже есть или могут быть теоретически. Передам его Гауэр. Пусть добавит его к своим обычным занятиям или заменит им свои обычные занятия, потому что кто знает, что в этой игре поставлено на карту? К чему нас готовят?