Оператор набрал в грудь воздуху, замер и медленно выдохнул.

– Связь потеряна, мой тан.

– Ясно. – Я поднялся с кресла. – Адольф, свяжись со своей дамой сердца, вскоре она нам понадобится.

Я покинул дворец, увлекая за собой Себастину, и торопливо поднялся на борт «Вечного голода», где вновь освободил Беххерида. Решение это далось мне с большим трудом, так как при одной мысли о необходимости использовать эту тварь правая рука сама собой заболела. «Доминант» с захватившим его демоном был упрятан в футляр, который моя горничная крепко зажала под мышкой. Также я вынул из потайного сейфа массивный серебряный перстень, главным украшением которого являлся искусно созданный чародеем-ювелиром серебряный же паучок с тонкими ножками и черным камнем, вставленным в головогрудь.

– Себастина, держись меня.

Мы вновь спустились на грешную землю и отправились на площадь Святой Луны. По дороге к нам присоединился Адольф Дорэ.

– Нэгари Ухру готова присоединиться к нам, шеф. Когда выступаем?

– Скоро. Сначала я должен переговорить с парой тэнкрисов. О, как раз вовремя! Все-таки пунктуальность – это большая вежливость феодалов.

На площадь въехала колонна бронированных стимеров, среди которых выделялся лишь огромный белый «Бертольд Рудз». Из броневиков повыпрыгивали ингрийские следопыты, увешанные оружием от ушей до пят, несколько боевых магов внимательно исследовали территорию, лишь после чего дверь элитного стимера открылась.

– Рад, что ты все же нашел время выполнить мою просьбу, друг!

– Тебе действительно стоит радоваться, – капризно заметил Зефир эл’Нариа, – этот замечательный город стал полнейшей свалкой органических отходов в одночасье. Фи.

– Поверь мне, я высоко ценю твое время и твою душевную доброту, – заверил я, улыбаясь под маской.

Ингриец тяжело вздохнул, как бы говоря тем самым: «Ну что ж поделать, раз у меня такой добрый нрав и все норовят этим воспользоваться?»

– И где твой противник? Я что, прибыл слишком рано?

– Нет, это он слегка запаздывает.

– Как грубо! – возмутился Бо Мучази. – Никто не может заставлять благородного феодала ждать!

– Твоя правда, Бо, но в этом городе вежливость уже не в цене, увы. Представляешь, Бри, мой дом хотели разграбить какие-то жалкие низкорожденные мародеры.

– Какой кошмар! Надеюсь, никто не пострадал?

– Никто, о ком стоило бы печалиться, – заверил меня Зефир, – я развесил их потроха по всем окрестностям в надежде, что это образумит прочих соискателей. А если нет, так алхимическая бомба на растяжках, которую я оставил в особняке, справится с этим!

– Никто не смеет грабить благородного феодала! – сообщил Бо.

– Вот-вот. К-хем, Бри, а зачем ты захватил дворец? – Зефир посмотрел на проломленные стены так, словно только что их заметил.

– Я получил сведения от ее высочества Луанар эл’Азарис, гласившие, что король вступил в сговор с террористом Грюммелем. Но это неофициальная версия, в завтрашних газетах напишут другое. Если завтра наступит…

– Она подтвердит это на заседании международного трибунала? – деловито осведомился он.

– Если все же понадобится, принцесса подтвердит это и перед трибуналом, и перед тобой лично, когда все это закончится.

Он широко улыбнулся.

– Значит, ты решил?

– Конечно, мой друг, мы договорились.

Он протянул руку для рукопожатия, и я протянул свою, предварительно сняв перстень с пауком. От Зефира этот жест не укрылся, но он решил не расспрашивать.

– Бри, ну сколько мне еще ждать? Я хочу фаршированных морских ежей, которые ждут меня на дирижабле!

– Еще совсем чуть-чуть, мой друг, оппонент уже здесь, – сказал я, возвращая перстень на средний палец правой руки.

Передовые отряды бунтовщиков состояли сплошь из храмовников, которые обладали и необходимой выучкой, и техникой для быстрого и скоординированного перемещения. Десятки грузовиков выезжали на площадь, выпуская хорошо экипированных солдат, а уже за ними с опозданием с сопредельных улиц полилась гомонящая ватага воинствующих фанатиков.

– Кучка зловонных еретиков, – отметил истовый несмерианин Зефир эл’Нариа, брезгливо кривя губы.

– Согласен. Надеюсь, нам удастся договориться с их лидером.

– Договориться? Я думал, ты намерен с ним сражаться. Для этого и приехал.

– Обязательно сражусь, и ты станешь независимым наблюдателем от третьей стороны… если не удастся договориться.

– Бред, – заявил он.

– Согласен, но такое сейчас время, Зеф. Военные победы всегда будут нам милее, нежели достигнутый в переговорах консенсус, однако ради сохранения лица мы обязаны делать вид, что нам больше нравится говорить с врагами, а не убивать их.

– Паскудное лицемерное время.

– Воистину.

Целое воинство явилось на площадь Святой Луны, и со стен дворца на него взирало другое воинство. Первое было больше, второе состояло сплошь из закаленных солдат. Пожалуй, религиозные фанатики продолжили бы путь, стремясь лить кровь и дальше, но вид армодрома с шападо, прикрывавших проломы в стенах, и громадная туша «Вечного голода», поднявшаяся на высоту для более удобной стрельбы, отрезвляли даже их затуманенные умы.

– Летит.

Тучи разошлись в одном месте, пропуская к земле поток солнечного света, казавшийся чужаком среди этой пасмурной серости, и в нем с небес явился Томаз эл’Мор о шести крылах. Великий теогонист коснулся когтями каменных плит и перетек в более традиционное обличье. Зефир мог не подавать виду, но я знал, что он был впечатлен.

– Тан Великий Дознаватель, тан феодал. Какая приятная встреча. И неожиданная к тому же. Вы расколупали дворцовые стены? – Красивое лицо озарилось яркой улыбкой. – Спасибо.

– Не стоит, святейший отец. Я не для вас старался.

Сверкающие глаза внимательно воззрились на меня, улыбка осталась на месте, но за ней пряталась холодная сталь помыслов. Томаз эл’Мор серьезно раздумывал над тем, не стоит ли убить Бриана эл’Мориа немедленно? Все-таки для него я был ничем не лучше чумного ратлинга.

– Где король?

– У меня.

– Предоставьте его мне немедля, иначе я вас уничтожу.

– Или я вас.

Улыбка превратилась в высокомерную усмешку.

– Со мной благословение богини, я необорим. Даже ваши фокусы с манипуляцией чувствами не пройдут.

– Это, безусловно, впечатляет, но за мной не одни лишь «фокусы», а вся мощь мескийской военной машины. Даже если вам удастся победить сегодня, завтра пять военно-воздушных флотов вынырнут из темпорального искривления над Фатикуреем и превратят святая святых вашей религии в озеро огня, а затем начнется тотальное истребление зильбетантистов везде, где Меския сможет их найти. У нас длинные руки и острые зубы, святейший отец.