Мы с Говорковым еще раз проинспектировали Крепость. Всё было неплохо. Стены крепкие – ящеру не проломить. Без осадных орудий – никаких шансов. А откуда у тварей осадные орудия? Это же целая наука – крепости брать. Конечно, оборотню в звериной ипостаси доскакать до крепости и взобраться на стену – минутное дело. Но три-четыре арбалетчика за эту минуту сделают из него ёжика, снизив подвижность твари до приемлемого уровня. А затем методично порубят оборотня на фарш специальными секирами на длинных ручках. Этот вид боя мои гвардейцы освоили неплохо. Жаль – без боевой практики. Но я не сомневался: даже дюжину оборотней мы остановить сумеем. Опять-таки, меня со зверушками не стоит сбрасывать со счетов. Главное – не дать задавить себя ментально. Но и тут мои люди кое-что освоили. Даже психоаналитик Злата пригодилась. Вместе с ней мы провели спецкурс: «сопротивление гипнозу». Я надеялся, что с моей помощью «гвардейцы» посопротивляются пару-тройку минут. А там, глядишь, и «гипнотизеров» не останется. Еще один существенный фактор: Маххаим – ярко выраженные индивидуалисты. Добровольно класть живот на алтарь победы они согласятся только в том случае, если «живот» будет чужим. То есть, если отдельно взятый оборотень решит, что ему лично угрожает смерть, он десять раз подумает, прежде чем штурмовать нашу Крепость. Будь в тварях хоть горстка самопожертвования или хотя бы обычного человеческого фатализма – они бы меня уже достали.

Нет, при существующем раскладе силой они нас брать не будут. Захотели бы – напали бы сразу.

Измором? Тоже вряд ли. Вода в избытке – три колодца. Пища – месяцев шесть можно в осаде сидеть. Всё необходимое – внутри. Даже кузница имеется. И мыловаренное производство. Защитников, конечно, маловато. Шесть десятков «гвардейцев», восемнадцать мужчин-колонистов и примерно столько же моих землячек покрепче. Но эти – в резерве. Женщинами я рисковать не хотел. Неправильно это.

Хоть я и полагал, что на стенах относительно безопасно, все равно лучше пусть дерутся мужчины. Зря я, что ли, их натаскивал?

В отсутствие Большого Хассы командование гарнизоном я возложил на Говоркова как на самого толкового из моих соотечественников. Жаль только, что у него не было никакого боевого опыта, но у других колонистов дело обстояло примерно так же. Был, правда, среди них один бывший полицейский, но, к сожалению, дурак дураком. Оттого, полагаю, и в живых остался.

Итак, мой парламентер Боцман, прихватив с собой мелкие подарки, малость денежек и бурдюк пальмового вина, отправился убалтывать вражеского вожака. Один пошел. Сказал, что обидеть его наши противники не рискнут. Знают, как он, «Могучий-способный-разрывать-пополам-гигантский-подводный-десятиног», расправляется со своими обидчиками. Я опасался: как бы его не вычислили окопавшиеся в лесу Маххаим, но Боцман пренебрежительно махнул лапищей: мол, все аборигены для оборотней – ничтожные людишки. Он, Хасса, десять лет с ними дела вел. Успел изучить партнеров. Вот я – другое дело. Меня бы они точно вычислили и изощренно прикончили. Точнее, попытались бы.

Пока Боцман вел переговоры, я устроил для моих людей торжественный смотр и маленький праздник. Для поднятия боевого духа. А чтобы чего не вышло – усилил караул Лакомкой. Мишку держал при себе. Для авторитета. И еще потому, что для стенного боя он тяжеловат.

Дух у моего гарнизона оказался не очень. Женщины патологически боялись Маххаим. Помнили, как в прошлый раз оборотни взяли их тепленькими. И тот кошмар, который был после этого.

Я заверил, что больше такое не повторится. Ментальным атакам я могу противостоять. Да и зверушки мои – всегда начеку.

Я вещал, Мишка за моей спиной внушительно порыкивал, а тем временем…

Тем временем вернулся Боцман.

С победой. Человеки, пришедшие вместе с Маххаим, согласились нас поддержать. За деньги, разумеется. Так что можно спокойно открывать ворота. Нашего полку прибыло.

Вот только Боцман выглядел не очень довольным…

– Давай подождем до завтра, Старший.

– Почему? – насторожился я. – Ты им не доверяешь?

В таком случае действительно не стоит впускать их в Крепость.

– Зачем отдавать им наши деньги?

Ах, вот в чем дело! Жадность взыграла.

– Послушай, Хасса, – произнес я проникновенно. – Деньги – это ерунда. Мы добудем еще. А сейчас нам надо отбиться от Маххаим.

– А разве ты не сможешь с ними справиться без этих… аниф?

Я почуял неладное. Вопрос был с подвохом. Боцман изрядно нервничал. Не только из-за денег. Только я пока не очень понимал, в чем загвоздка.

– Мы, – сказал я. – Мы – справимся. Но многие могут погибнуть. А если нас будет вчетверо больше, Маххаим, может, и не рискнут напасть.

Я действительно так думал и постарался внушить это Боцману.

Мне показалось: я его убедил.

– Ладно, Старший. Но давай всё же повременим до завтра. Я хочу поговорить с людьми.

Завтра так завтра. Я не стал возражать. И отправился в кузницу. Там местные умельцы трудились над алебардами. Если получится сделать их достаточно легкими и прочными, можно будет заменить ими топоры.

Япроснулся. Вернее, меня разбудили. Боцман:

– Есть разговор, Старший.

Я быстренько «соединился» с Лакомкой и Мишкой. У стен крепости движения не наблюдалось. Внутри тоже все было как обычно.

– Давай, – разрешил я, усаживаясь на жалобно скрипнувшей плетеной коечке.

– Такое дело, Старший… Мои люди не хотят драться с Маххаим. Говорят: мы все погибнем, только ты один и останешься.

– Не понял, – искренне удивился я. – Раньше вы вроде не боялись. Или они забыли, как убивали Маххаим?

– Так то был только один Маххаим. А сейчас их много.

– Ну и что? Нас тоже много. А если к нам присоединятся те, которые сейчас по ту сторону крепости, нас будет намного больше. И у нас арбалеты. Не бойся.

– Я не боюсь, – сказал Боцман. – Но умирать не хочу. И люди тоже не хотят. Они спрашивают: зачем умирать? И зачем отдавать наши деньги тем, что пришел с Маххаим, за то, чтобы они согласились не драться с нами.

– Мы платим им, чтобы они дрались с Маххаим. Вместе с нами.

– Они не будут.

Вот так сюрприз.

– Ты же сказал, что договорился.

– Они передумали.

– Почему?

– Ночью Маххаим приходили к Крепости. Два Маххаим.

Еще один сюрприз.

Я позвал Ласточку. «Маххаим? Ночью?»

«Ходили рядом, – сообщила Ласточка. – Один и один. В трех прыжках. Ближе – нет».

Что ж, уже легче. По крайней мере стража их зафиксировала. Но поднимать тревогу Ласточке было лень. Она прикинула степень опасности и решила: пусть погуляют.