Маххаим нанесли первый удар ровно на двухсотый день существования нашей базы.

Бескровный удар.

Шесть ближайших селений опустели за одну ночь. Мы узнали об этом довольно скоро: дорога, ведущая к нашему поселку, разом опустела. Торжище – тоже. Высланная на разведку Марфа ничего путного не обнаружила. Те путники, которых она видела, были нашими же работниками, решившими, что хорошая зарплата не стоит возможного риска.

В течение следующих трех дней нас покинуло большинство местных работников.

Я никого не удерживал: не хотел портить отношения с аборигенами.

К концу недели в Крепости остались только колонисты и «гвардейцы».

Я лично переговорил с каждым из бойцов и предупредил, что любой из них может уйти. Но придется оставить все добытое имущество и, разумеется, оружие.

Никто не ушел. Все они были, по местным понятиям, богачами. К тому же обзавелись подругами из числа колонисток. Неудивительно: уцелевших мужчин было всего четырнадцать, считая Говоркова, а женщин – около трехсот. И все – молодые и привлекательные.

Полагая, что уходом соседей дело не ограничится, я велел запасать съестное и усилить патрули.

Попахивало нехорошим. Не хотелось бы стать жертвой внезапного нападения, как это было с первой колонией. Однако я надеялся на лучшее. У меня были звери, контролирующие подходы к крепости. У меня была маленькая армия из местных. Да и я сам чувствовал себя неплохо: Силы хватало и я не сомневался, что учую Маххаим еще на подходе.

Главное же – в отличие от Шу Дама – я знаю о том, что у нас есть враги, и я знаю, на что они способны.

К сожалению, я упустил из виду самый важный фактор. Человеческий. Но это выяснилось несколько позже.

Оприближении противника первой узнала Марфа.

С юга к нам направлялись сотни полторы мужчин. Они двигались по дороге вдоль реки. Все – вооруженные. Возглавляли отряд трое Маххаим на ящерах.

Если это всё, что смог выставить противник, то победа нам обеспечена. Но вполне возможно, что этот отряд – отвлекающий, а настоящая сила вступит в действие позже.

Впрочем, меня это не очень смущало. Пока мы внутри Крепости, внезапного нападения можно не бояться.

На всякий случай я велел расчистить пространство перед частоколом. Через пару месяцев все зарастет опять, но этого времени хватит.

Кроме того, я выбрал из числа своего воинства полдюжины наиболее толковых охотников и отправил их на север: проверить наличие «засадного полка».

Мне, правда, не очень верилось, что разведчики сумеют обнаружить Маххаим, ежели те сами не пожелают обнаружиться.

Но вслед за дозорными я пустил Лакомку. Если будет контакт моих людей с оборотнями, Лакомка сумеет об этом сообщить. При любом исходе встречи.

Говоркову мои действия не понравились.

– Стоит ли распылять силы? – спросил он.

Я, однако, почувствовал, что он имеет в виду другое. У обычных людей нет никаких шансов против Маххаим. Возможно, я послал их на смерть. Остается надеяться, что местных Маххаим не тронут.

– Извини, Михал Михалыч, так надо. Сам я пойти не могу, а ты мне нужен здесь.

Спорить Говорков не стал. Знал, что бессмысленно.

Южный отряд вышел к нашей крепости вечером следующего дня. Первыми на расчистке появились люди: Маххаим предпочли остаться под прикрытием джунглей. Но они были здесь.

К некоторому моему огорчению, на этот раз нашими противниками оказались не негроиды – приспешники Маххаим, а обычные аборигены.

Вооружены они были отвратительно: небольшие топорики и длинные, совершенно не пригодные к метанию копья. Никакого защитного вооружения. Даже плохоньких щитов. Как с таким арсеналом они будут штурмовать наш городок, непонятно. Похоже, оставшиеся за кадром Маххаим просто пригнали их на убой.

Впрочем, первое действие наших противников было вполне грамотным. Они остановились на достаточном удалении и выслали переговорщиков.

С нашей стороны отправились Боцман и Говорков.

За их безопасность я не опасался. Встреча происходила в полусотне шагов от ворот. Если что – наши стрелки их прикроют от вражеской пехоты. А от «выпадов» Маххаим я их сам как-нибудь обороню.

Переговоры длились недолго.

Минут через десять посланники расстались.

– Я знаю их вожака, – доложил мне Боцман. – Он из охотников за яйцами. Храбрец. Два раза мы с ним встречались на море. Один раз ему пришлось расстаться с добычей, – Боцман ухмыльнулся. – Два яйца. Одно, правда, потом оказалось тухлым, и Маххаим его не взяли.

– А второй? – спросил я.

– Что – второй?

– Ты сказал – вы встречались два раза.

– А-а-а… Второй раз они выкинули яйца в море. Глупый поступок. Я был очень сердит. Очень хотелось убить…

– Но ты не убил. Почему? – Мне стало интересно.

– Убивать охотников неправильно, – солидно сообщил бывший пират. – Если их убивать, кто будет плавать за яйцами?

Резонно.

Я поглядел на Говоркова. Тот всем своим видом выражал неодобрение. Михал Михалыч не поощрял ни пиратства, ни – пустой болтовни.

– Ладно, – буркнул я. – Что они сказали?

– Хотят, чтобы мы вышли и сдались. Говорят: мы ведем себя неправильно.

– Что ответили вы?

– Есть много правил, которые запрещают убивать людей и отнимать их вещи. Но нет такого закона, который запрещает убивать Маххаим и забирать их добро, – тут Боцман ухмыльнулся. – Я ему об этом и сказал.

Естественно, нет такого закона. Совать голову в пасть крокодилу тоже не запрещается, но желающих почему-то нет.

– Если хочешь, я поговорю с ним еще раз, – предложил Боцман. – Может, уговорю присоединиться к нам. Скажу, что ты – с Берега Ящеров. Скажу, что ты научишь их убивать Маххаим. Покажу, как стреляет наше оружие. Если они будут драться, то умрут.

А что, может, и получится. Действительно. Этих парней пригнали сюда Маххаим. Умирать. Если я выведу их из-под власти оборотней, то почему бы им не стать частью моего гарнизона. С таким подкреплением я, пожалуй, сам смогу напасть на тварей.

– Дерзай! – разрешил я Боцману.

Я мыслил привычными мне категориями. И очень плохо, как выяснилось, знал психологию аборигенов.

Еще одна непоправимая ошибка, которую я совершил. Далеко не первая, к сожалению.

* * *

Первый день осады прошел спокойно. Осаждающие расположились на берегу реки. Желания идти на штурм не выказывали.

Маххаим в окрестных лесах прибавилось. «Просканировав» окружающее пространство, я насчитал одиннадцать тварей. Многовато. Если они разделятся – одни будут давить целенаправленно менталом, а другие – лезть на стены, нам придется нелегко. Я сам, к сожалению, разделиться не в состоянии. Так что придется выбирать: драться или блокировать давление на мой гарнизон. Сам я давления Маххаим уже не опасался. Спасибо Шу Даму. Не научись я «прятаться», соединенная сила четырех-пяти Маххаим смела бы меня, как ураган – плетеную избушку. Теперь, чтобы защититься, мне достаточно «задернуть штору». Так что шансы есть. Главное – не дать им открыть ворота и впустить ящеров.