что мы не можем официально принять вас в свой клан, кхм, в семью, – сообщил холодным тоном Шан.

Опешившая от такого начала разговора Хелен непроизвольно глянула на Шелли, что сидела в соседнем кресле. Значит, неугомонная шитера всё-таки говорила с братом о ней.

– Э-эм, я понимаю. – Кивнула эйра, поворачиваясь опять к старшему шитеру.

– Нет, ты не понимаешь... – только начала было спорить Шелли, как Хелен опять ощутила нечто странное.

Словно плитой придавило, воздух выбило из легких, и так захотелось склониться, сжаться, спрятаться. Но вместо этого девушка застыла в кресле с прямой как доска спиной. Разве что дышала теперь через раз.

– Как ты себе представляешь высокородную эйру в клане шитеров из Адиная?! – пророкотал, чуть не прорычал Шан еще более вымораживающим тоном, сверля потемневшим взглядом младшую сестру. – Разве люди поверят, что она добровольно согласилась войти в нашу семью? Скажут, что мы ее заставили. Ты этого хочешь?

Понурая Шелли замотала головой. Дышать стало чуть легче. И совсем отпустило, когда Шан повернулся к человечке.

– Но мы можем взять неофициальную опеку над вами, эйра. Если вы не против. До тех пор, пока вы не выйдете замуж и не перейдете под защиту мужа. Или не приедут сюда ваши родители. Или другие родственники, которые позаботятся о вас, – сказал шитер.

Хелен протяжно выдохнула.

– По законам людей такую опеку не признают, но мы позаботимся о вашей безопасности. Будем помогать чем сможем. Так, как если бы вы были одной из нас.

Дыхание у девушки опять перехватило. На этот раз от избытка эмоций. Всё-таки хорошие люди... то есть нелюди эти Ларки! Добровольно взваливают на себя такую ответственность, как опекать чудаковатую бедную эйру. Даже несмотря на то, как плохо в целом относятся к шитерам местные люди, а знатные эйры наверняка еще хуже. Понимали, должны были понимать, что слабая Хелен – именно слабая в местном человеческом же обществе из-за уязвимости своего женского пола – вряд ли сможет им отплатить чем-то ценным. Да они и так уже опекали ее – всего лишь потому, наверное, что она "слабая самочка на их территории". И ведь они не посягают на ее «женское» внимание. И им не нужны от нее магически одаренные дети, как рассматривают ее кандидатуру люди, ее же одноплеменники. Они просто так помогают ей.

Просто так.

И тут, кажется, в глаз что-то попало.

Даже если Ларки помогают ей из-за каких-то своих шитеровских понятий или обычаев, как где-то вдалеке стучалась здравая мысль, то всё равно ничего не требуют в ответ за свою помощь.

Все шитеры в кабинете продолжали смотреть на притихшую Хелен выжидающе.

– Ну, Хелен? – не выдержала Шелли. – Ты не против?

Девушка опять выдохнула. Сглотнула вязкую слюну.

– Я слишком вас уважаю, чтобы быть против, – сипло отозвалась человечка. – Но прежде чем я соглашусь, прежде чем вы окончательно примете решение... Я должна вам признаться!

Глава 27

Мысли неслись шумными табунами в голове.

Да, она рискует, признаваясь посторонним. Хотя какие Ларки посторонние?

Тем не менее рассказать о себе правду надо. Чтобы не получилось, что Ларки добровольно взвалили на себя тяжелое бремя, не видя всей ситуации. Не зная подводных камней. Не хочется ей подставлять тех, кто так хорошо к ней относится.

К тому же ей уже давно хотелось поделиться с кем-то хотя бы частью своих тайн. Потому что постоянно лавировать на острие своих секретов с каждым днем становится всё тяжелее. Как бы самой не запутаться во лжи, к которой она прибегает вынужденно.

К тому же одна голова хорошо, а две... то есть несколько лучше! Может, местные жители ей подскажут что-то дельное, если узнают правду?

Взгляды шитеров давили, и Хелен, набрав в грудь побольше воздуха, начала сознаваться.

– Прежде, чем вы возьмете на себя ответственность за меня, вы должны знать... Даже если потом передумаете...

Шелли в соседнем кресле громко фыркнула. Шан за столом напротив выгнул свои густые брови.

– Я... кхм... в общем, я сирота! И поэтому мои родители уже никогда не смогут приехать ко мне. А другие родственники не захотят заботиться. Потому, что все они уже один раз отказались от нас с матерью, когда умер отец. Потому что перед его смертью отца... кхм, лишили титула. И имущества. Не знаю за что. И... и он... в общем, он самоубийца, и ему даже было отказано в семейном склепе...

Голос подвел, Хелен пришлось откашляться от першения в горле. Нелегко вываливать грязное семейное белье на обозрение чужим.

Мужчины-шитеры в кабинете насупились. Шелли в удивлении приоткрыла рот, но промолчала. Не стала перебивать человечку.

– Но это еще не всё, – продолжила Хелен, опустив взгляд на сцепленные на коленях пальцы.

Не хотела больше видеть жалость в глазах окружающих.

– Я несовершеннолетняя по человеческим меркам, но сведения о смерти матери вовремя не подала в управу нашего ближайшего городка. И до сих пор скрываю от властей, что я сирота. Иначе мне сразу назначат государственного опекуна, который наверняка сразу же отдаст меня какому-нибудь мужику... то есть пристроит замуж. Просто потому, что я – получившая хорошее образование эйра и... и потому, что мой уровень магии позволяет надеяться, что я смогу родить одаренных детей супругу. Но мое мнение вряд ли при этом будут спрашивать.

Если верить боковому зрению, Шелли прикрыла открытый рот ладонью.

– Так что я... подделала документы от имени умершей недавно матери, чтобы поступить в академию... Где я собиралась прятаться как минимум ближайший год от возможных опекунов. Но зато если за этот год мою подделку не раскроют, то потом я буду уже полностью самостоятельна. То есть насколько это возможно у человеческих женщин, – продолжила она чуть более оптимистично.

А то и так уже получается, что... да ужас ужасный получается! Кто ее такую теперь захочет опекать? Сирота, брошена всеми, лишена всех наследств, да еще и почти преступница. А ведь шитеры уважают порядок. И если сироту пожалели бы, то преступницу, подделывающую документы, вряд ли.

Хелен отважилась поднять взгляд, чтобы проверить реакцию слушателей. Ее прям сразу выгонят или нет? Только из кабинета или из гостиницы в целом тоже?

Сидящий Шан взирал на нее молча, его поднятые брови так и застряли где-то на покатом лбу, покрытым редким пушком. Остальные братья, стоящие у стены, тоже смотрели на Шана, словно отдавая ему право принять окончательное решение. Даже Шелли стиснула