Дальше были коридор и бункера. Шли долго, срываясь на бег. Уставали — переходили на шаг. Страх подгонял лучше всякого стимулятора.

Все технические помещения боевой станции были пусты, пыли и той не наметешь. Тускло-серый пластик стен, покрытый керамической пленкой пол. Все.

— Подождите минутку…

Ковальский разблокировал боевой пост и вошел. Перед огромным стереоэкраном тянулась наклонная дуга пульта.

— Готов к операциям, — прозвучал голос компьютера.

— Начать расконсервацию! — отдал приказ Ковальский.

— Выполняется.

На трехмерном экране появилось изображение — купол города-порта, смутно белеющие дома под прозрачным колпаком, техкупол, блестящие круги фундаментов, заставленные десантными ботами — полусферами, овалами, дисками. Ковальский насчитал девять планетолетов. Десятый как раз садился, одиннадцатый выпускал опоры в вышине, чуть вращаясь на оранжевом выхлопе. Двенадцатый, в форме дискоида, хищно кружил над купольными городами.

— Перехват!

— Связь? — уточнил комп.

— Да!

— Выполнено.

В динамиках гуднуло, и неожиданно чистый голос произнес:

— Вас вижу, Четырнадцатый. Садитесь на резервном пункте, основной — для Четвертого.

— Вот же… — сказал Клунин и смолк.

— Вас понял, — забубнил пилот, — сажусь на резервном.

— Третий!

— Третий слушает.

— Третий, отставить посадку! Приказ шефа — уничтожить станцию «Соам» (девушки вскрикнули). Об исполнении доложить.

— Вас понял.

На экране было видно, как диск описал дугу разворота и пронесся на юго-восток. Ругаясь почем зря, Ковальский закликал клавишами.

— Станцию «Соам» на экран!

Изображение мигнуло. Пески из оранжевых стали черными. Вдалеке заблестели спичечные коробки и половинки теннисных мячей, соединенные сигаретами туннелей — станция «Соам». За холмами раскинулся металлический «конструктор» стройки, а с северо-запада заходила в атаку «пудреница» бота.

— Нет! — вскрикнула Марина и зажала рукой рот.

Маша и Рита одинаковым жестом прикрыли щеки ладонями. Из «пудреницы» ударил оранжевый заряд плазмы. Совершенно беззвучно он пронзил главный купол, и тот разлетелся серыми скорлупками.

— Да что же они делают! — простонала Лена. Гоша тяжело сопел. Рита отвернулась от экрана, спрятала лицо на груди у Руслана и тихонько заплакала. А пудреница все кружила и кружила, прыскала и прыскала оранжевым. Спалив последний бункер, бот выжег туннели-переходники — от жара галереи раздувались, лопались и опадали. Описав вираж, будто для того, чтобы полюбоваться местом преступления, бот улетел.

— Расконсервация завершена, — доложил комп.

— Боевым системам, — глухо приказал Ковальский, — атака дискоида.

— Выполняется.

У подножия черной столовой горы выросли холмы. Растрескивались, осыпались многими кубами грунта. Тяжелые люки отворили свой зев и выпустили жало — запорошенную песком полусферу системы лазерного огня «Искра». Она поднималась на круглой решетчатой мачте. Полушарие повернулось в сторону блестящей плошки бота, и ослепительная прямая рассекла планетолет. Аппарат лопнул, выбрасывая дымные струи, развалился надвое. Еще пара импульсов добила машину. Так опытный стрелок, желая покрасоваться, разбивает подброшенную бутылку — сначала пополам, потом горлышко и донышко.

— Там был человек, — робко заметила Лена, — пилот…

— Там был нелюдь, — тяжело сказал Ковальский и скомандовал: — Малым перехватчикам — взлет!

В двух местах со стен Блэк-Месы осыпался камень, блеснули ворота, и две стремительные машины, ведущая и ведомая, выпуская острые крылышки, ушли по дуге в небо.

— Первый, первый, — зачастило в эфире, — третий сбит! Первый?!

— Вас понял.

— Что ты понял?! Третий сбит!

— Не ори, не дома… Четырнадцатому и Шестому! У черных скал обнаружена военная станция! Подавить немедленно!

— Там же ничего не было! Я сам проверял!

— Плохо проверял, значит. Ты давай делай!

Пара дисков на экране, сверкнув вздутиями блистеров, взмыла и перекособочилась на вираже.

— Мотайте отсюда! — велел Ковальский, кладя пальцы на «пульт. — Дальше по коридору — лифт!

— А ты?! — не выдержала Маша.

— Я догоню! — сказал Ковальский, чувствуя, как по жилочкам расходится тепло, будто от хорошей порции коньяка. — Да не копайтесь вы! — И скомандовал: — Боевым системам и перехватчикам — атака дисков!

— Выполняется…

Два раза мигнул верхний свет, два раза выстрелила лазерная пушка. С одного бота сбило обтекатель боевой установки. Змеясь бледно-синими разрядами, корабль потянул обратно — летел он неровно, сваливаясь на ребро. А второй планетолет успел подставить днище. Зеркало отражателя отбило лазерный луч, а плазменная пушка расстреляла малый перехватчик. Горящие обломки продолжили полет, рассыпаясь огненным веером. Ведомый пробился. С носа перехватчика, словно выглаженная молния, сорвался заряд плазмы. Фотонный бот, заходивший на посадку, попытался уклониться и добавил тяги. Опасно раскачиваясь в прецессии, стал уходить вверх. Поздно. Плазма оттяпала планетарные с левого борта. Ложась набок, десантный бот начал падать. Аварийные двигатели не дали кораблю разбиться и посадили на грунт, но это был его последний финиш. Перехватчик развернулся, ловя следующую цель, и тут на нем скрестились лазеры уже севших ботов. Лучи располовинили МП, порезали на дольки, испарили все до последнего кусочка.

Ковальский, обливаясь потом, ударил по клавише «Огонь» и ринулся с боевого поста. Он бежал по длинному коридору и мысленно обрывал лепестки: успею — не успею — сожгут — уцелею… Сзади загрохотало, опалило жаром — трещали волосы, комбинезон жег спину. Выжав все из гудящих мышц и трещавших связок, Владек влетел в открытый люк. В глазах было черно, он замечал бледные пятна лиц, искаженных криком, но ни слышать, ни говорить не мог. Навалившись на люк, он захлопнул его, чьи-то руки закрутили штурвал, а через четверть секунды в толстую дверь ударил убийственный гром.

— Лифт! — прорезался голос у Ковальского. Он задохнулся.

— Спускается! — крикнул Гоша.

Люк хлестнул теплом, крышка быстро наливалась темно-красным светом, словно дверца раскочегаренной топки, и выдувалась пузырем, расползалась трещинами… Открылась кабина бронированного лифта. Невыносимо долгое мгновение Ковальский ожидал звона лопнувшего люка и волны металлокерамического кипятка… Сжавшись со всеми в тесной кабине, он каждым нервом, каждой клеткой торопил задвигающиеся двери… Лифт пошел вверх.

Спотыкаясь, Ковальский вывалился из кабины и махнул рукой: идите, мол, я догоню. Он все предусмотрел и взял с собою. Все, кроме шлема. Где-то тут должен быть аварийный щит… Ковальский оторвал красную дверку и снял с крюка шлем. Нацепил. Достал кислородный баллон — одинарный, ну и хрен с ним… Привычным движением вставил баллон в захват-клапан. Башенку лифта тряхнуло. «Лопнул!» — подумал Ковальский.