выглядел задумчивым, — не спрашивай о последствиях, я не знаю… Скорее всего их не будет, — он привлек меня к себе и окутал своими объятьями, — всё будет хорошо, не переживай, принц очень счастлив, добр и наивен, а мы знаем больше, умнее и сильнее… Как бы там ни было, мы сумеем его обыграть.

Мне стало спокойнее, легче. Я ушла в храм Эрро.

Жизнь никогда больше не вернулась в прежнее русло. Эта беременность поменяла вообще всё, не только для меня, для всей Империи.

Через несколько дней после известия о моем положении, Эш стал императором. Он стал увереннее, твёрже и решительнее, но перспектива стать отцом ребёнка-мага домокловым мечом висела над молодым правителем. Он понимал, а точнее Рэддем вынуждал его понимать, что отношение к магам необходимо менять. Эш как-то подозрительно сильно прислушивался ко всему, что говорил верховный жрец Халла. Почти сразу после коронации новоиспеченный император настоял на празднике в честь бога-антагониста, вызвав тем самым большое удивление всех жрецов, включая Рэддема.

— Разумно ли это, ваше величество? — спокойно вопрошал жрец, — излюбленный бог Империи — Эрро, и если уж сильно хочется внеочередного праздника, пусть он будет посвящен главному богу.

— Но не Эрро даровал мне наследника, — настаивал принц, — хочу отблагодарить Халла за этот дар!

— Ваше величество, о ритуале знает только три человека, пусть так и будет, — не сдавался Рэддем, — если хотите отблагодарить Халла, посвятите ребенка в его культе после рождения, а не в культе Эрро, как обычно.

— Да, я так и сделаю, — твердо сказал Эш, — но хочу, чтоб люди стали больше внимания уделять и этому славному богу…

— Всё должно быть постепенно, не кидайтесь из огня в полымя…

Рэддему удалось убедить Эша не предпринимать слишком резких и активных действий по отношению к культу Халла, но новый император упорно и усердно посещал храм бога-антагониста каждую субботу, многие знатные люди стали следовать примеру своего правителя, медленно, но верно, формотская знать меняли предпочтения в религии. Данайа недоумевала, обижалась и сердилась на Рэддема. Тот лишь разводил руками, объясняя внезапную любовь Эша к Халлу "желанием действовать отлично от императора Саймона".

Жену императора, Нюру вынуждали притворяться беременной, чтобы внезапное появление ребёнка было легко объяснить.

— Она меня раздражает, — пожаловался Эш, — я не люблю её, она мне не нравится и я уверен, что она не полюбит моего ребенка так, как должно…

— Ничего не поделаешь, — как всегда уверенно и спокойно отвечал ему Рэддем, — она ваша законная супруга.

— Что если убить её? — осторожно спросил император.

— Вы молоды, вам придется жениться повторно, — бесстрастно отвечал Рэддем, — новая ваша супруга может родить детей… И тут уж, смотря кем она будет, какие будут родственники… Другие дети смогут оспорить наследование престола у ребенка Мирабель, хотябы потому, что они не будут магами. Если вас это устраивает, то вперёд. Но тогда и сразу не стоит впутывать Миру и её ребенка во всё это и подвергать опасности, просто найдите другую жену, и…

— Нет! — Эш беспокойно заметался по комнате, — я люблю этого ребёнка. Я дам ему всё, включая власть над Формотской Империей. Я хочу жениться на Мирабель!

Рэддем вздохнул, потирая переносицу:

— Прежде, чем предлагать ей кольцо, снимите сначала цепи… Она — маг, вы хоть представляете, какой резонанс вызовет ваш брак с девушкой-магом, к тому же ещё и жрицей?

— Все и так знают о нашем романе.

— Роман — одно, брак уже совсем иное. На интрижку можно закрыть глаза, но, боюсь, общество не готово к королеве с магическими способностями. Ещё слишком много живёт людей, в памяти которых восстание, затеянное вашим отцом, основу которого составило убеждение, что королева-маг и король-чародей несут угрозу людей без способностей…

Эш бессильно опустился на стул, подперев голову рукой.

— Ты прав, как всегда, — констатировал император, — не знаю, чтобы я без тебя делал.

— Творили бы глупости, — ровным низким голосом ответил Рэддем.

— Это точно…

Мне было странно наблюдать за развитием их отношений. За пол-года правления Эша всё пришло к тому, что без одобрения Рэддема, молодой император вообще никаких решений не предпринимал. Он доверял ему целиком и полностью, очевидно, испытывая глубокую симпатию к постоянно уравновешенному, строгому и серьезному жрецу, у которого всегда были ответы на любые вопросы, веские аргументы на любую тему. Эш управлял Империей, а им самим управлял Рэддем, отодвинув на задний план всех чиновников и советников.

Я больше не ходила в храм Эрро, мой живот был слишком заметен. Ребёнок внутри меня рос как положено, беременность протекала хорошо. Я много читала, иногда гуляла в императорском саду или вечером по городу в сопровождении стражи, накинув капюшон, чтобы никто не угадал во мне жрицу Эрро. Предполагалось, что после рождения наследника, я вернусь к своим обязанностям жрицы. Мой круг общения ограничивался Данайей, Эшем, Рэддемом и старым императором, которому я не без удовольствия сообщила о своей беременности и о том, что его сын собирается сделать своим наследником мага.

Стояла жуткая жара, конец июля всегда был таким. Люди искали убежища в тени деревьев и близ фонтанов, которые мало чем могли помочь в полдень. Солнце палило нещадно. Я взяла карету и направилась в храм Халла. Сама не знаю, зачем, просто очень захотелось посетить, а возможно и помолиться. Тем более, там всегда прохладно. Я вошла через главный вход. Там были прихожане, но никто не обратил особенного внимания на хорошо одетую беременную женщину. Я опустилась на колени перед изображением Халла, и начала читать молитву, всматриваясь внимательно в лицо бога. До чего же он был похож на Рэддема! Просто поразительно. Верховного жреца не было нигде видно, а я и не просила его разыскать. Я молилась, для этого присутствие любимого было не обязательно. На улице неожиданно грянул гром. Чего я не ожидала, так это того, что налетит гроза в столь ясный и жаркий день. Гром повторился. Я решила не отвлекаться на резкую смену погоды и продолжить молитву, но резко схватило живот. Это было так неожиданно, что я случайно вскрикнула, положив руку на свое чрево. На меня оглянулась пара прихожан и быстро потеряла ко мне интерес. Новый раскат грома и новая боль в животе и пояснице. Я почувствовала себя очень мокрой, по сути я стояла на коленях в небольшой лужице. Я глянула наверх, подумав, что в храме протекает крыша, но это было глупо, ведь моя голова была суха. Ко мне подошла женщина, молившаяся Халлу.

— Извините, госпожа, — скромно сказала она, — вам когда рожать?

— В августе, — на автомате ответила я.

— Кажется, у вас воды