Подумал, с горечью отметив, что может и не успеть. Потому что сегодня из жизни ушел еще один икс-комовец – испанец Химен Алкорта, еще толком не успевший проявить себя в этой навязанной из космоса войне.

Пир, мечтая, что сейчас вернется в свою комнату и заползет в горячую ванну, шел по бетонной полосе к шлюзу ангара. С безрадостно-серого неба медленно валились первые снежинки, похожие на танцующих в неподвижном вечернем воздухе сказочных эльфов.

Стены психолаборатории отливали синим. Пир потрогал стену пальцем – наощупь она была шершавой и теплой.

Он вздохнул и с опаской потянул за дверную ручку. Дверь с готовностью двинулась, но не на себя, как ожидал Пир, а вбок, в стену. Открылся прямоугольный проход со скругленными краями и невысоким порожком.

Пир переступил через него и остановился. Психолаборатория была почти пуста; большая, ярко освещенная комната с единственным табуретом, намертво привинченным к полу. И все. Впрочем, нет, не все: Пир заметил, что одна из стен явно односторонне-прозрачная. То есть, те, кто за стеной, сейчас видят Пира, а Пир их – нет. Ни дать, ни взять – комната допроса.

Пир улыбнулся и помахал невидимым наблюдателям рукой.

– Привет, ребята! Я пришел и жду.

До сих пор ему не приходилось здесь бывать. С психоусилителем он учился обращаться в биоцентре, минуты две ходу отсюда. Тестировали его там же, в другом зале, где ступить невозможно было, чтоб не задеть какой-нибудь загадочный провод. Раньше Пир полагал, что в лабораториях полно всяких пультов и циферблатов – пришлось убедиться, что ничего похожего там нет. Несколько кресел вроде зубоврачебных, только вместо бормашины рядом с каждым стойка с небольшим шлемом, который мог опускаться и подниматься, и множество всяких штуковин на треножниках, назначение которых Пиру так и не удалось постичь. За шлемами тянулись тонкие витые шнуры из доброй сотни разноцветных экранированных проводков каждый. И несколько компьютеров на столах. Вот и вся техника. Шлемы, насколько Пир мог судить, напрямую подключались к компьютерам, а компьютеры вязались в единую сеть. Рыжий англичанин Ричард Шеридан по прозвищу «Огненный Дик» сказал, что это, собственно, уже не компьютеры, а многопроцессорная сборка, но Пир тут же отмахнулся от технических подробностей, потому что заранее знал: ничего он не запомнит, а если и запомнит – первая же миссия сильно очистит его память от технических подробностей. Практика, боевое применение псионических усилителей – вот что его интересовало в первую очередь.

И пси-ампами он научился работать на удивление быстро. Собственно, там и учиться-то особо было нечему. Стержень усилителя – в руку, мнемоюсты-присоски – на виски. Выбор атаки и наведение на потенциальную жертву… это было просто, не сложнее, чем процесс прицеливания и стрельбы из винтовки. Хоть новой, лазерной или плазменной, хоть старой, пулевой, с которыми Пир имел дело последние лет десять. До работы в проекте «Икс-ком» Осталась практика, работа с живыми пришельцами. С пленными.

Для этого Пир сегодня и пришел в ту часть лаборатории, где псионики отрабатывали умение подчинить себе чужой разум, или посеять панику и обратить чужака в бегство.

Для опытов обыкновенно отдавали чужаков-солдат – специалистами, лидерами и коммандерами занимались аналитики. Солдаты же давно перестали кого-либо, кроме псиоников, интересовать. Информации из них выжать никакой не удавалось – иерархия пришельцев просто не позволяла солдату знать что-либо помимо своих прямых функций. Солдаты умели обращаться с оружием, обыкновенно имели некоторый навык тактических действий, и умели водить небольшие космические корабли – малые и средние скауты. Солдаты-сектоиды и солдаты-флоатеры без труда управлялись с большим скаутом-крестом. Снейкмены и мутоны – с трудом, но тоже управлялись. И все. Пир с огромным удивлением обнаружил, что солдаты на самом деле – сродни рабочим муравьям. Пришельцы-главари их выращивали неведомо где сотнями и слали на смерть ничуть не заботясь о дальнейшей их судьбе. Редко какой чужак-солдат выдерживал больше трех-четырех миссий – первая же стычка с обученной икс-командой как правило становилась и последней. Стреляли чужаки зачастую хуже зеленых новичков-землян – новички ведь вербовались из спецслужб, что-что, а стрелять там умеют все.

Именно здесь, в психолабораториях Пир понял – чужаки воюют числом, а не уменьем. Надеются на техническое превосходство. Кстати, с каждым днем тающее.

В общем, солдат, чаще всего живучих мутонов, подобранных после миссий, сразу отдавали псионикам. И на них икс-команда училась применять новое оружие.

Что же касается пятой расы, пока малоизученной, этериалов, то единственный пленный этериал-солдат до сих пор исследовался медиками. Похоже, что эта раса и впрямь главенствовала над остальными. Медики поражались – по их мнению такое существо не смогло бы выжить в условиях даже слабой гравитации. Этериалы, похоже, придерживались иного мнения. Они были слепы и глухи, утратив все чувства за ненадобностью – все заменил им развитый мозг. Они видели чужими глазами, слышали чужими ушами, вторгались в чужие мысли…

Вот зачем они окружали себя остальными расами, догадался Пир. Этериалы – суперпаразиты. Им нужны другие виды живых существ. Чтоб править ими… и жить за их счет.

И еще одно: этериалы не клонировались, как прочие чужаки. Вряд ли способ их размножения можно было назвать естественным, но каждый этериал, безусловно, являлся индивидуальностью, в то время как представители четырех других рас были похожи на собратьев, словно те же муравьи.

Дверь за Пиром, незаметно затворившаяся, вновь скользнула вбок. Пир обернулся, хотя все произошло совершенно бесшумно. Еле заметное колебание воздуха, едва ощутимая дрожь пола под чужими шагами, интуиция, наконец – Пир был опытным человеком и обостренные чувства не раз спасали ему жизнь, еще в отделе по борьбе с терроризмом. Да и здесь, в рамках проекта «X-com defence» – тоже.

«Ребята», к которым недавно обращался Пир, воплотились в миловидную девушку. Даже безликий светло-синий халат с эмблемкой над нагрудным карманом был ей к лицу.

– Добрый день, – приветливо поздоровалась девушка. – Меня зовут Марта. Вы – Лихачев?

– Да, – излишне сухо отозвался Пир.

– Пойдемте. Вы ошиблись дверью, полковник…

Пир вышел за девушкой в коридор, и свернул налево. В десяти метрах от первой обнаружилась вторая дверь. Точно такая же.

За дверью хозяйничал полумрак. Пир вошел. Комната таких же размеров, как и та, где он находился только что. Только не пустая.

Одна стена, как Пир и полагал, прозрачная. С этой стороны прозрачная. Длинный стол, разделяющий комнату на две неравных части, помещался ближе к прозрачной стене, вдоль нее. У стола – несколько кожаных кресел на тонких дюралевых ножках. На столе – по три монитора напротив каждого кресла и маленькие, размером с книгу, кирпичики портативных компьютеров. Слева от стола – солидная кремовая стойка, похожая на кухонный комбайн, только светодиодных глазков и кнопок-сенсоров на ней было побольше. У противоположной стены – стеллажи; на стеллажах – коробки с лазерными дисками и десяток пси-ампов в жестких кожаных чехлах.