чтобы понять, что они никогда не смогут возродить свой собственный мир. Тогда они придумали Ассимиляцию и использовали то, что осталось от технологий падшего мира, чтобы перейти в наш мир.

- Сколько земных городов было ассимилировано?

Джинкс пожала плечами.

- Сотни. Возможно, тысячи.

Макс сокрушенно рухнул на колени рядом с вращающимся креслом. Он поднял взгляд на большой видеоэкран и увидел очевидные свидетельства истории, рассказанной Джинкс - случайные куски скрученного, обгоревшего металла, груды костей, которые могли быть останками погибших солдат, и длинное металлическое устройство фаллического вида, зарытое в песок. Майк сразу же догадался, что это неразорвавшаяся ракета, и при мысли о том, что та может сдетонировать в любой момент, он задержал дыхание, пока они не оставили ее позади. Они преодолели еще несколько миль по бесплодному руслу реки, которое извивалось, как шоссе, петляющее по горам. Наконец они покинули русло и снова начали двигаться вниз по склону, пробивая себе путь через гниющие остатки мертвого леса. По другую сторону иссушенных деревьев простиралась еще одна долина, а на ее ложе - темное устье, похожее на большую пещеру.

В ужасном предчувствии Майк прикусил губу, и не отрывая взгляд от экрана, проговорил:

- Только не говори мне, что мы направляемся именно туда.

Джинкс вздохнула и не стала лгать:

- Да.

Майк посмотрел на нее.

- Откуда ты знаешь дорогу?

Девушка широко ухмыльнулась.

- Догадайся. - Она кивнула на колону с видеоэкранами. - Смотри.

Экран поменьше слева от большого монитора замерцал, потемнел, потом снова посветлел, а потом на нем возникло изображение Иеремии. Черты лица урода расплылись в подобие улыбки.

- Джинкс, я вижу, ты прибыла в пункт назначения.

Майк нахмурился.

- Откуда, блядь, он мог это узнать?

Та ответила ему, не отрывая взгляда от видеоизображения Иеремии.

- Око, вживленное в мой мозг, подобно тому, которое было вживлено Шейле. Оно синхронизировано с аналогичным устройством в мозгу Иеремии.

Майк хмыкнул.

- Нахуй такое счастье.

Урод заговорил снова:

- Конец близок. Роланд поддался на уловку. Впрочем, ничего удивительного. Мы столько раз играли в подобные игры...

Джинкс улыбнулась.

- Ты был великолепен. Как обычно.

Лицо урода на экране покрылось рябью, вызванной помехами.

- Да. Как и ты. Ты знаешь, что ждет тебя в логове Темного. Я хотел бы избавить тебя от этой последней жертвы. Хотел бы я быть там вместо тебя.

- Так почему же ты не здесь? - огрызнулся Майк.

Урод не поддался на провокацию, ответив ему тем же спокойным тоном, с которым беседовал с Джинкс:

- Потому что я стар и гораздо слабее, чем кажусь. И потому что, если бы я сам попытался захватить эту машину, Роланд и мисс Моник сразу бы об этом узнали. Они давно подозревают, что я не одобряю Ассимиляцию, хотя я и старался не говорить об этом открыто. Они бы остановили меня прежде, чем я успел что-то сделать, и меня бы убили.

Джинкс мрачно кивнула.

- И процесс ассимиляции продолжался бы бесконечно.

Иеремия тоже кивнул.

- Да. Но пора отставить разговоры. Идите и убейте Темного.

Экран погас.

Махина начала двигаться к входу в пещеру.

Майк поднялся с пола.

- Не хочешь сказать, кто этот Темный? Я полагаю, он тот самый их бог, о котором ты рассказывала.

Внимание Джинкс было полностью приковано к панели управления.

- Ммм-хмм...

Майк нахмурился.

- Ты имела в виду "бога" в прямом смысле слова? Божественное, всемогущее, всезнающее существо, все такое дерьмо? Потому что если это так, то я не понимаю, как мы сможем убить эту чертову тварь. Божественные существа бессмертны, насколько я помню. По крайней мере так говорит Библия и прочие религиозные книги.

Джинкс мельком взглянула на него. Машина была уже в ста футах от отверстия пещеры.

- Темный - не бог в буквальном смысле, не в том смысле, как ты понимаешь это слово, во всяком случае. Это урод. Мать всех уродов, как говорит Иеремия. Она не бессмертна, но она древняя, ей тысячи, если не миллионы лет. В своей первоначальной форме она породила первых уродов, так что она является прародительницей вида.

Майк скептически рассмеялся.

- Ты хочешь сказать, что нечто, чему миллионы лет, не бессмертно?

Джинкс кивнула.

- Его можно убить.

Майк снова рассмеялся.

- Прости мой скептицизм, но как можно быть в этом уверенным? Если оно не живет так долго, то вполне может быть бессмертно.

Джинкс вздохнула.

- Иеремия рассказывал, что Темного можно убить, и я думаю, что ему можно верить. Он также рассказывал, что когда Темный умрет, умрут все уроды. В данный момент, Майк, мы можем только полагаться на это. Другого выбора сейчас нет.

Майка так и подмывало съязвить, но он решил не устраивать перепалку. В конце концов, что-либо изменить он не мог. Было слишком поздно поворачивать назад, да и поворачивать уже было некуда. И там, и здесь их ожидала погибель.

Однако его по-прежнему раздирало любопытство.

- Похоже, существует несколько разновидностей уродцев. Неужели все они произошли от существ, которых породила эта штука?

Джинкс покачала головой.

- Те, которых ты видел в операционной, те...

- Тыквоголовые.

Джинкс кивнула и продолжила:

- Они - потомки первоначальной расы. Можно сказать, первые уроды. Большинство из тех, кого ты видел, - результат многовековой генной инженерии, попытки увековечить вид с помощью науки, что продолжается и по