– Прозвучало двусмысленно, – приподнялись её брови.

– Это лишь дань правилам игры, – отодвинул я разговор от края. – Суть же ясна и чиста.

– Ни разу не пожалела, что ты попал ко мне в заместители, – проговорила Вероника, делая акценты в правильных местах.

– Да и я, в общем-то, не жалею, что попросился в старосты. Даже больше, – сыграл мимикой я.

– Кажется, уже обещала как-нибудь разузнать о твоём “больше”, – опустила на меня Вероника свет фиалкового взора. – Имей это в виду, хорошо?

– Язык мой – враг мой. Но твой друг, – со смехом добавил я.

– Хорошо иметь такого союзника, – кивнула девушка.

Разговор вышел из крутого поворота и побежал спокойней, вольней. Пока Варг медитирует, уйдя в управление мчащимся по шоссе зверем, мы можем окунуться в безопасные воды простого общения, включающего представителей салона. Валентина быстро стала центром, задавая тон и темы, а периодами одаривая поводами для искреннего смеха.

До тех пор, пока вдруг обе действующие магушки не вздрогнули. Лица удлинились, сквозят растерянностью, но я чётко уловил перемены в настроении, и кое-что ещё, непередаваемое.

– Ты услышала? – спросила Вероника у Валентины.

– Мне было видение.

– Нужно проверить… Варг, останови машину!

Наш кормчий безмолвно вильнул вправо и предельно быстро выполнил просьбу. Все дружно воззрились на представительниц великих родов.

– Мы ощутили… нечто такое, похожее на возмущение, – попробовала объяснить Вероника. – И был ещё голос. Он звал меня.

Впечатлённые, мы переглянулись. Я для себя отметил, что Варг не удивлён, а значит в курсе принадлежности большинства пассажиров к магам.

– Могу сдать назад, если нужно, – сказал спокойно он.

– Н-нет, – открыла было закрытые глаза Вероника. – Пойдём?

Её взор обратился к рыжеволосой ведьме, но я, понятное дело, тоже собрался на выход.

– Эй-эй! Вы чего это? – обрёл дар речи Сапа. – Если там какая-то крутецкая штука, то я с вами.

Вероника только головой помотала и, развернувшись, открыла дверь.

– Мы не можем подвергать вас опасности.

– Не-не-не! – замахал друг руками и поспешил высвободится из пут ремня. – В прошлый раз и так все приключения вам достались. Сегодня я точно с вами.

На лице председателя возникло такое недоумение, коему имя “Вообще не понимаю”.

– Сапа, мы не знаем, что там такое. Это может быть смертельно опасным, – увещевает Вероника.

К этому моменту я тоже выбрался с передних сидений, а Сапа открыл и сдвинул среднюю большую дверь.

– Матус-то живой! – тут же возразил друг, показывая на меня рукой.

– Он с нами тоже не пойдёт, – легко отозвалась девушка.

Валентина пока что с улыбкой переводит взгляды с лица на лицо. В свою очередь, Агния и ремень отстёгивать не стала.

– Ещё чего! – уже я подключился и сделал волевое усилие вызова меча. – Я не безоружен.

– Да ладно тебе, Вероника – вступила императорская дочь, – пойдём всей компанией. Ничего плохого же не почувствовали.

– Ты всегда отличалась безрассудством, – покачала головой фиалкоокая дива.

– Думаешь? – наморщила лоб Валентина. – Не замечала такого.

– Если решили, то давайте возьмём минимальное снаряжение, воду и еду, – вышел Варг с машины и открыл багажник. – Мало ли чего…

Я огляделся. С запада на восток проходит трасса. С малой периодичностью по ней проносятся автомобили и грузовики. Кто фарами, кто сигналом, призывают ответить, всё ли у нас хорошо – я показываю палец вверх.

По обе стороны трассы – лес. С нашей он пореже. Неподалёку мост и небольшая река под ним. Места довольно дикие, а мне мозг успел нарисовать какое-нибудь поселение, вроде того, для послушников храма было.

– Леди, кто из вас поведёт? – обернулся я на магов.

– Ещё не решили, – отозвалась Вероника, взглянув на подругу.

– Давай ты, – тут же ответила Валентина, – с сенсорикой у меня так себе. Вот если спалить лес надо – зовите!

От её смеха мороз по коже. Варг успел собрать в рюкзак необходимое, приладил его за плечами и ждёт указаний. Вот уж человечище – четверокурсник, щедро одаренный природой как в силе, так и умениях, но при этом без разъедающей общение гордыни. Мне сложно описать в словах величину уважения к нему.

– Варг, я тогда замыкающим пойду? – спросил я. Он кивнул.

Мы вытянулись в змейку. Голова – это магушки и Варг, в середине Агния и Сапа, ну и прикрывать группу мне. Весело и увлекательно фантазировать, что мы отправляемся в опасное приключение. Сам чувствую и по глазам друзей вижу, что прониклись моментом. На всякий случай проявил меч.

Нам нужно вернуться на километра полтора назад и только потом войти в лес. Пока идём, вспомнил, как досталось оружие. После возвращения Вероники, я собирался вернуть артефакт. Пару раз забыл поднять тему, а привык ведь – он невидимый, пояс не тянет. Потом уже решительно позвонил, договорился встретиться, и Вероника огорошила – оставь, мол, себе.

Даже сейчас, осмысливая тот разговор, я понимаю, что пытался всучить артефакт не по совсем благовидному предлогу. В конце концов, кто из мужчин не мечтает об оружии? Просто в голове была связь, что если оставлю себе, то новый пугающий мир уже точно никуда не уйдёт и я окончательно переступлю черту. Понятно ведь, что не для красоты он мне.

Сознанием я уже давно решил защищать Империю от иномировых угроз, но вот глубинные рубежи психики долго перестраиваются, а на поведение влияют именно они. Так что, побрыкавшись, оставил меч себе. Вероника же тогда, словно понимая, рассказала о характере доставшегося артефакта. Он выбрал меня, согласился служить и просто так не откажется от обретённого хозяина. В таких вопросах не место безответственности. Так что, с тех пор я окончательно стал владельцем великого, по всем меркам, оружия, выведшего меня из мира простых смертных, в мир магов.

Небольшой мост к которому мы подошли служит также био-коридором для животных. Струнный путь, что в тестовом режиме начал внедряться в Империи, в этом плане намного гуманнее. Возводимая над землёй, путевая структура позволяет избегать таких бед для животного мира, как разрезающая их ареал обитания дорога. Но пока мы дойдём до массового внедрения такой структуры, нужно на имеющейся устраивать животным такие вот туннели. Либо над, либо под дорогами.

– Здесь налево, – произнесла Вероника. На её величественном лице видна озабоченность