не раздалось едва слышное курлыканье телефона. Стремительным, совсем не старческим броском он вскинулся с кровати, вынул телефон, поднес к уху:

– Да. Так… Так… Ясно.

Спрятал трубку в карман пижамы, весело и хищно улыбнулся входящему в палату широкоплечему человеку в наброшенном поверх мундира белом халате:

– Так-то, капитан! И никаких гвоздей!

– Может, все-таки проводить его, пока не поздно, а, господин подполковник? – В голосе вошедшего слышались азарт и тревога.

– Он слежку кожей чует, – отверг предложение подполковник. – Уйдет легко. Даже от нас уйдет. Профессионал! И тогда вся операция насмарку. Нет, будем ждать. Он – умница, на студента выйдет быстро, не опасаясь. Чего мокрохвостого студента опасаться? Тут мы его и возьмем. Круг замкнется. Полный заказ: от и до. Сейчас ничего не пришьешь: отвертится. Работать стало сложно, но мы и в эти времена хитрый болт найдем, тоже не мальчики-первогодки…

Подполковник был явно доволен, возбужден, а потому словоохотлив. Он и впрямь был великолепным профессионалом: подполковник Федеральной службы безопасности Иннокентий Семенович Дивов. Человек еще старой, «доперестроечной» закалки, умница и непревзойденный разработчик гениальных комбинаций. Агентурист божьей милостью, неустанно повторявший: «Агентура и только агентура выведет вас на преступника, покажет улики, выявит слабые и сильные стороны дела». Именно агентура донесла ему о том, что обезумевший после смерти дочери профессор Михайлов лихорадочно ищет киллера для расправы над убийцами девочки. И можно было бы сработать по-старому, шаблонному и безотказно действовавшему способу: подослать человека под видом «киллера», зафиксировать, привлечь… Предотвратить… Если б не одно обстоятельство. Профессор учился когда-то в одном институте с человеком по фамилии Клоков. Обычный человек, инженер с Балтийского завода, Николай Иванович Клоков в начале перестройки проявил неожиданное для всех организационно-оперативное мышление и, отыскав парочку готовых с голодухи на все «афганцев», организовал этакую фирму «по решению сложных проблем». Проще говоря: стал за немалые суммы предлагать нуждающимся услуги киллеров. Не все шло гладко, но время было смутное, и многое легко сходило с рук (особенно при наличии «энного» количества денег). Тех двух, первых, наемников уже давно не было в живых. Один за другим при весьма странных обстоятельствах покинули этот бренный мир и еще несколько «работников» Николая Ивановича. А «бюро по решению проблем» продолжало существовать и даже процветало. Методы стали изощреннее, работники – профессиональнее, клиенты – богаче… Дивов подозревал, что «фирма» действует по «сицилийскому варианту» – выполнивший несколько заказов киллер подлежал уничтожению. Иногда было достаточно и одного «заказа» – если он был достаточно денежным и громким. Остальным «работникам» наверняка говорилось, что заработавший деньги счастливец ушел в отставку и уехал куда-нибудь на Багамы. Или что-то в этом роде. Однако в последнее время методы «фирмы» несколько изменились. Из той скудной информации, что все же иногда попадала к подполковнику Дивову, он догадывался, что «на связи» у Клокова два-три человека, профессионалы высочайшего класса, внесшие в «фирму» свои правила игры и свой «специфический» кодекс чести. Во всяком случае, работали они уже давно, брались за заказы редко, выполняли крайне профессионально и не только были живы, но и умудрялись не оставлять после себя следов. Упускать такой шанс было нельзя. Четыре месяца вел Дивов «фирму» Клокова, и – ни одной улики, ни одной зацепки! Да что там: ни одного из киллеров они не видели даже в лицо. Слухи, догадки, полунамеки, домыслы… «Фирма-призрак». Все провокации, хитроумные комбинации, «липовые заказы» – все на выходе оказывалось чистым воздухом. И вдруг – такой подарок! Сложнее всего было найти способ «связать» профессора Михайлова с его старым другом детства и дать понять, чем господин Клоков зарабатывает себе на жизнь. Но в конце концов это все же удалось. Древние утверждали, что во всякой лжи должна быть изрядная толика правды – тогда ей поверят в целом. А что можно было использовать лучше реально сложившийся ситуации? Так и родилась хитроумная комбинация, официально именуемая операцией «Тени».

– А мы ведь едва не опоздали, – сказал капитан, – два часа назад профессор Михайлов скончался… Так и не дождавшись киллера. Очень уж волновался, когда перевозили в другую палату, вот сердце и не выдержало.

– Ни с кем перед смертью не общался? – с тревогой спросил Дивов.

– Нет. Медсестры, и те были нашими работницами.

– Да-а, злопамятный был дедок, упокой, Господи, его грешную душу, – покачал головой Дивов. – Ну да бес с ним, свою задачу он выполнил. Теперь главное: не проморгать, когда «Тени» выйдут на охоту. Упустите момент, когда этот Протей попытается приблизиться к парню, – шкуру спущу. Ребята студентов контролируют?

– Так точно… Слушал вашу беседу с этим… Протеем. Серьезный парень. Какой он хоть из себя?

– На нем грима было не меньше, чем на мне, – досадливо поморщился Дивов. – Блондин, но это может быть краска, глаза голубые, но это могут быть линзы. Одет так, что кажется долговязым, хотя повадки опытного спортсмена. Скорее всего, рукопашник. Рост – сто восемьдесят – сто восемьдесят пять. Ботинки сорок второго размера… Кстати: отпечатки и следы зафиксировали?

– Только следы, – признался капитан, – он ни к чему не прикасался. Даже дверь умудрился открыть локтем… Причем так естественно это сделал, что даже позавидовал…

– Это они могут, – согласился Дивов, – интересно, кто они? Бывшие работники спецслужб? ФСБ? ФСК? «Афганцы»? «Чеченцы»? Из-за грима я могу назвать только приблизительный возраст: от тридцати семи до сорока двух. Матерый волчара, битый-перебитый… Однако было в нем нечто странное…

– Что именно?

– Не знаю. Сам не пойму… Какая-то немного неестественная манера поведения… Совсем чуть-чуть, обычному человеку это и незаметно будет. Надо будет об этом подумать на досуге… Ты бы видел мозоли на его пальцах! Я уж не говорю о костяшках… Стреляет и дерется, должно быть, неслабо. Когда будем задерживать, надо ребят отобрать так, чтобы потом не было мучительно больно за пересчитываемые трупы. А парень с гонором, – неожиданно весело добавил он.

– В каком смысле?

– Обиделся, когда я просил его «меня не подвести», – пояснил подполковник. – Голос выдержанный, спокойный, а тут что-то проскользнуло… Может быть, сама ситуация задела… Честно говоря, я бы сам этих ублюдков с порностудии кокнул…

– Так, может быть… не торопиться? – тихо спросил капитан. – Возьмем с поличным… Так вернее.

– Думай, что говоришь! – хищно сузил глаза подполковник. – Нет, парень, тебе еще расти и расти до настоящего профи… Морально-этические проблемы – хрен с ними, а вот как ты объяснишь это руководству? Первоначальный план уже утвержден… Нет, придется так… Их мы тоже возьмем – не отвертятся. Уж больно мне кассета эта не по душе пришлась… В одном уверен: дело он не бросит. Что-то в нем такое чувствовалось… Интересный киллер: с чувством «чести».