— Элея…

Визгливые звуки сирены ударили по ушам, обрывая на полуслове.

— Сигнал тревоги! — Он подхватил меня под руку, и мы побежали.

Вскоре холл заполонили давелийские военные, и кромешник, передав меня одному из них, приказал сопроводить в общежитие, до самого порога комнаты.

Объяснить, почему включилась сирена, темный не захотел или не смог. На все вопросы отвечал уклончиво, оставалось смириться, к тому же я вспомнила о Мадлен, которая наверняка знает, что происходит.

Увы, комната оказалась пуста, и я мучилась от любопытства до обеда.

Столовая превратилась во взбудораженный муравейник. Участницы волновались. Участницы негодовали. Участницы делились переживаниями…

Расспрашивать, почему зазвучала сирена, не пришлось — я узнала все от возбужденных, чуточку перепуганных девушек, присевших за мой стол. Оставалось только жевать и внимательно их слушать.

— Нам с соседкой по комнате передали подарки от родителей, пошли к воротам вместе, а там уже Лерьян, дочь градоправителя, ссорилась со стражником…

— Скандалила с ним, как рыночная торговка, — вклинилась в рассказ другая девушка, темно-русая обладательница огромных карих глаз и ресниц настолько длинных, что невольно возникала мысль об их ненатуральности.

Да и сама она выглядела ненастоящей — тоненькая, в строгом темно-синем платье с высоким горлом. Кажется, я ее вспомнила, на предыдущий этап отбора она пришла в коричневой униформе работницы центральной столичной библиотеки. И лишь сейчас, рассмотрев ее, я отметила привлекательную внешность девушки.

— Почему скандалила? — спросила плотного телосложения блондинка, с удовольствием откусывая четверть пирожка.

По румяным щекам я вспомнила и ее. Любительница поесть пришла на отбор из-за отца. Интересно, а где кузина, которая осуждала ее аппетит?

— Потому что не могла забрать гостинцы родителей, — ответила шатенка, мило хлопая ресницами. Все-таки они у нее свои, а не продукт косметического заклинания или зелья, учитывая, что она работает в библиотеке, где не так уж и много платят. — Стражник не хотел отдавать.

— Да, не хотел, ждал кого-то из кромешников, — подтвердила рассказчица. — Две фрейлины ее высочества тоже возмущались, но сдержанно…

— Истинные леди, — с иронией протянула третья, кучерявая брюнетка в красном.

Рассказчица выразила сомнение:

— А ты тоже там была? Я тебя не помню.

— Была, я как раз составляла компанию Лерьян. — Девушка хитро улыбнулась, а шатенка, обозвавшая конкурсантку рыночной торговкой, смутилась.

— Все успокоились, когда пришел лорд Харн.

— Благородноликий кромешник в очках, — напомнила шатенка с длиннющими ресницами.

Я чуть не подавилась. Она точно отозвалась так о Харне? Неужели у Мадлен появилась соперница?

— Он осмотрел наши посылки и велел возвращаться в общежитие, но Лерьян отказалась. Она самовольно попыталась забрать подарок… — Рассказчица сделала паузу.

Слушательницы и я в их числе застыли в ожидании.

— И она загорелась! — торжественно возвестила рассказчица.

— Лерьян?! — ужаснулась румяная блондинка, забыв откусить пирожок.

— Нет, ее и нас всех лорд Харн накрыл щитом.

— Черным и жутким, как беззвездная ночь над кладбищем, — восторженным шепотом прокомментировала шатенка, мечтательно глядя куда-то вдаль.

— Все, что нам якобы передали родственники, оказалось подставой от «Покрова Латории», — уже с грустью закончила рассказчица. — Они еще и послание через «вестника» отправили с тремя словами: «Привет от патриотов».

Все девушки вмиг загрустили, поскучнели и принялись за еду.

Кто-то шел на отбор, помня об угрозе со стороны повстанцев, кто-то об этом забыл и теперь ужасался возможной расплатой.

Атмосфера в столовой и вовсе стала гнетущей, когда появилась принцесса Фиона со свитой. Сестры с ними я не увидела. Странно. Неужели ее высочество не успокоилась, затаила обиду надолго?

При появлении леди Аноры, которую сопровождали бравые телохранители в офицерской форме и Арк Грегерсон в элегантном темно-фиолетовом давелийском костюме, девушки оживились.

— Приветствую самых очаровательных красавиц Латории! — с улыбкой произнесла темная. — Через несколько часов начнется следующий этап отбора, цель которого, как вы помните, продемонстрировать женихам свои таланты.

Когда Грегерсон, поймав мой взгляд, жестом подозвал к себе, я удивилась, но не стала делать вид, что не заметила его.

Подойдя к нечаянному родственнику, ожидала чего угодно, кроме делового предложения:

— Леди, вы сопроводите выступление моих певиц? Хотя бы одной из них? Это зачтется вам как демонстрация таланта.

Заманчиво, но несвоевременно.

— Здесь десятки конкурсанток, ваши девушки сумеют втиснуть свои номера? Или праздник продлится до утра?

— Не все пожелают развлекать темных, — насмешливо хмыкнул вампир.

— Откажутся проходить этап? — Я не поверила.

— Вскоре увидите сами.

И действительно, когда леди Анора предложила тянуть жребий, чтобы выстроить очередность номеров, принцесса встала со своего стула. В тот же миг перешептывания стихли.

— И я, и мои подруги потрясены бесчеловечными действиями повстанцев. Сегодня едва не случилось кровопролитие, как можно веселиться? — с лицемерным сожалением произнесла Фиона.

Темная леди тонко улыбнулась:

— Участие добровольное, ваше высочество, конкурсантки вправе отказаться.

— Увы, леди Анора, — притворщица развела руками, — ни у кого из нас не хватит силы духа предаваться развлечениям.

— У меня хватит! — звонко долетело от двери.

Головы всех присутствующих повернулись в сторону говорившей. Криста! Голубое платье и украшения с жемчугом подчеркивали ее нежную, но яркую красоту. Как всегда, художница принцессы была великолепна.

Я отвернулась, чтобы тотчас обернуться. Окидывая сестру быстрым взглядом, не сразу сообразила, что с ней не так. Вместо элегантного узла на ее затылке волосы вились крупными кольцами.

— Леди решила сменить стиль посреди отбора, — удивленно протянул Грегерсон. — Что ж, ей, кхм… идет.

Криста подошла ближе и выказала почтение будущей королеве безукоризненным придворным поклоном — и кудряшки на затылке задорно подпрыгнули.

— Ваше высочество, я хочу показать нашим прекрасным соседям, что латорийки не только красивы, но и владеют собой в сложных обстоятельствах.

Кто-то отрезал моей сестре волосы. После змей, подброшенных нам с Мадлен в комнату, и убивающих подарков от повстанцев другим девушкам я уже не удивлялась человеческой подлости. Подумаешь, волосы… Жизнь важнее. Но фрейлины принцессы все-таки заигрались.