подняться выше, не нажив себе проблем в реале с обществом и не растеряв позиции там.

Впрочем, эта проблема касалась и обычных игроков - строителей, те, кто чрезмерно уходил в Башню, тоже теряли рейтинг и кредиты, скатывались, выпадали из игры и это рассматривалось как важная социальная составляющая игры, один из аспектов обучения на практике. Мол, пока живой не ощутит на себе, не поймет, и в этом Михаил соглашался с рекламой Башни и прочих похожих проектов.

Разумеется, никто не гарантировал, что и сам Михаил сможет подняться выше, но в остальном Башня отвечала всем параметрам. Выпадение из реальности, работа, полное погружение и в то же время работа над собой, чтобы не уйти в игру с головой.

— Превышение допустимой скорости, - сообщила манопа.

Михаил понял, что на радостях попробовал прилететь домой быстрее и достиг потолка скорости поясов. Будь у него соответствующая квалификация и права, он смог бы летать быстрее... но, в таком случае проще было бы арендовать автомобиль или хотя бы платформу. Инстинкт управлять транспортом самому, пафосно говоря, держать в своих руках свою судьбу, никуда не делся, его просто придавили и загнали в иные рамки, попутно повысив безопасность.

— Скачи быстрей, моя лошадка, - засмеялся Лошадкин на лету.

Дом был уже рядом, окно получило сигнал и приоткрылось, а Михаил подумал, что, если дела пойдут, стоит задуматься об аренде ИП или хотя бы урезанного домового. Хотя нет, избыточно, разве что индивидуальный особняк брать, как у Сванди тогда, размышлял Михаил, приземляясь и сбрасывая пояс. Или нет, если завести роботов - уборщиков, например, но посреди социального жилья все это выглядело каким-то излишеством.

Потом решу, отмахнулся Михаил, нечего делить шкуру неубитого виртуального медведя.

Сдерживая нетерпение и напоминая самому себе, что надо сдерживаться, Михаил сходил и принял душ, закинул пищевую таблетку и устроился в "коконе", подавая сигнал манопе. Вокруг возникло небытие виртуальности, подключение к серверам "Башни" и отсутствие "зала конфигурации", так как Михаил собирался выступать за "неигровую" сторону и выбор у него просто отсутствовал.

Еще одна из причин непопулярности такого выбора, помимо массы прочих.

— Новое мясо, - процедил появившийся перед ним демон-сержант, - обман, воровство, убийства, предательство, соблазнение ближних своих.

С этими словами он остановился напротив Лошадкина, который заметил, что уже не один и вообще небытие вокруг исчезло. Он и еще толпа других людей - неигровых персонажей, конечно - находились в каком-то подобии оружейной комнаты при казарме. Мрачный багрово - черный вид за окнами и оскаленные клыки сержанта, перестук копыт.

— Разбирайте оружие, посмотрим, на что вы годитесь!

Толпа начала пихаться, вырывать оружие, полетели ругательства, затем кого-то пырнули коротким мечом, прямо тут же выпустим кишки. Сержант - демон, возвышавшийся над всеми на голову, только мрачно усмехался и подергивал хвостом.

Михаилу досталась шипастая дубина и несколько сердитых взглядов. Человек человеку волк, припомнил он, наверное, подобное тоже входило в социальную часть игры и попутно облегчало строителям задачу. Когда враги готовы пырнуть друг друга в спину, какое уж тут слаженное нападение? Скорее набег из страха перед кнутом сержанта - демона, который, по правде говоря, напоминал ему своим видом алурианца.

А стало быть и Алатею.

— Начальство считает, что вы на что-то годитесь и вас не надо ничему учить, - сержант даже не думал скрывать издевки в голосе, - ведь вы и так отлично режете, и убиваете ближних своих. Вот и посмотрим, на что вы годитесь, мясо!

— Бей его! - раздался выкрик.

Михаил предусмотрительно не стал кидаться вперед, и вообще у него закралось подозрение, что это нарочитое представление специально для него, живого, оказавшегося среди неписей. Ну с чего бы ИП устраивать такие разборки между собой? Ради достоверности, которую никто не увидит и не оценит? Гораздо проще было выводить в бой сразу десяток или там девяток, объявив, мол, остальные сдохли во время курса молодого бойца.

Изогнутый клинок в руках сержанта засверкал, тела валились на пол, хлестала кровь и летели куски мяса, воняло дерьмом и внутренностями, и Михаил стоял, сдерживая рвотные позывы. Руки его начали скользить по рукояти дубины, и он торопливо обтер их об себя, отметив, что на нем откуда-то взялась военная униформа. Не цвета хаки, понятно, но все же униформа, под багрово - черный цвет окрестностей.

А еще на ней была почти незаметна чужая кровь.

— Каждый призыв одно и то же, ничему вы, мясо, не учитесь, - сплюнул сержант. - Сколько раз говорил начальству, что надо вас сразу в бой присылать, хоть смазкой для клинков врага послужите, а вместо этого одно только разочарование старому Грымжагу.

Он сплюнул, а Михаил подумал, что для устрашения стоило бы еще пожрать мяса живьем, а то и пообещать отыметь провинившихся, порвав им зад в процессе. Или это испугало бы только его? В общем, стоило отправить предложение, хотя наверняка над игрой трудились сотни психологов, продумывавших такие моменты.

— Есть еще желающие выпустить себе кишки о мой клинок? - спросил он, слизывая кровь с клинка.

Затем скривился и сплюнул.

— Слабаки с разбавленной кровью! Выходи наружу, мясо.

Они вышли нестройной толпой и Лошадкин увидел, что еще и еще подобные отряды выходят из таких же укрытий, заполняют собой пространство. Не все оно было багрово - черным, виднелась и обычная земля, и куски леса, и гор, но все они меркли перед непредставимо огромной башней вдалеке.

Башней, заслонявшей собой половину неба.

— Да, да, смотрите внимательнее, мясо, - сплюнул Грымжаг, - именно эту башню вам и предстоит разрушить.

Михаил смотрел, невольно сглатывая от размеров и величия постройки, и заметил, что многие реагируют схожим образом. Также он обратил внимание, что вокруг не только люди и демоны, похожие на алурианцев. Разнообразная нечисть, словно сошедшая со страниц энциклопедии о мифах и преданиях всех народов планеты, и даже с подобием иерархии в своих рядах.

— Если кто уже обгадился, пусть выйдет вперед, сам зарублю и затем закидаем вашими телами врагов, чтобы они сдохли от вони!

Михаил невольно крепче сжал дубину, но Грымжаг не ринулся рубить направо и налево. Как разрушать такую огромную башню, Михаил не знал, зато вдруг отчетливо понял, что собирается выступить против миллионов игроков со всего мира, миров даже, ведь в Башню играли не только на Земле.

Губы его невольно сами собой начали расползаться в улыбке.

— Рядовой, что это такое? - загремел Грымжаг.

— Это мой боевой