Я вдруг увидела, как под ладонями Ирзы камень замерцал, и жгуты сияющей энергии стали вплетаться в кожу сестры.

– Странный вопрос… – Глазами я указала Таните на пустынную ближайшую улочку, уходившую в окружавший нас предрассветный туман. Не отводя глаз от принцессы, она упрямо качнула головой.

Я едва не застонала. Глупая девчонка! Неужели не понимает, что она – моя единственная слабость? Я не позволю, чтобы она умерла из-за меня! Даже ценой своей жизни!

– Вопрос вполне логичный. На дворцовом собрании я объявила, что в день рождения Ирзы состоится прощание с ее родителями… мм… прости – с вашими родителями. По традиции, в день прощания избирается новый Хранитель Равновесия, а значит… и король всего Объединенного королевства!

– Но быть королевой Объединенного королевства – еще не значит быть Хранительницей Равновесия всего мира! – Не сводя глаз с хрупкой фигурки Ирзы, я уже более ощутимо толкнула Таниту в бок еще раз, сделала страшные глаза и с облегчением услышала ее легкие удаляющиеся шаги.

Тень даже не обернулась.

– Ты ошибаешься! Но я не спрашиваю твоего совета. Я только хочу, чтобы все прошло на должном уровне. Не мешай мне – и останешься жива! Да, кстати… если ты выполнишь одно мое пожелание, так сказать, подарок на коронацию, я сделаю жизнь твоей сестрицы беззаботным и прекрасным сном, а еще… освобожу твоих родителей. Ой, прости, твоих приемных родителей.

– Они живы? – Сердце забилось так, словно хотело сломать ребра.

– Конечно, живы! Отдыхают в моем магически созданном для них мире. – Ирза отлепилась от Алтаря и, взглянув на меня, хищно улыбнулась. – Когда, наконец, вы, рабы Стихий, поймете, что Тени – не чудовища! Поверь, если бы я хотела тебя убить, более уходящего момента, чем сейчас, найти было бы трудно!

– Допустим, я тебе верю. Но чего ты хочешь от меня?

– Клинки Тха-картх. Клянусь, ни один ушедший не пострадает от них. Просто я хочу быть спокойна по поводу собственной безопасности. Только и всего!

– Но у меня их нет! – Я в отчаянии прикусила губу. Все бы отдала, только бы вернуть Айну и Зарина.

– Достань и принеси, если хочешь увидеть родителей живыми! – Голос Тени стал холодным.

– А если…

– А если не принесешь, королевская чета будет целую вечность смотреть прекрасные сны о жизни, которая у них была! – Тень всезнающе прищурилась и вдруг расплылась в улыбке. – Но если ты решишь убить меня, можешь проститься с ними навсегда. Они – моя гарантия. И, кстати, не ищи помощи у истинного Хранителя Равновесия. Принц Сандр не придет оспаривать трон По́лыни. Он слаб. Ведь За Зу давно отрекся от своего хранимого!

– Но За Зу…

– Милая, успокойся! За Зу – принц Стихий, и вполне нормально, что ему совершенно наплевать на род смертных. – В голосе Тени плеснулись нотки заботы. – Но не мне! Я мечтаю о гармонии и процветании этого мира и моего рода. Поверь, дитя, с твоим Хранителем тебе меня не одолеть. Даже с клинками. У меня найдется, что противопоставить тебе на поединке. Подумай. Надеюсь, ты выберешь правильный путь. Я буду ждать тебя накануне дня Прощания. А сейчас я уйду. Утро – не мое время. К тому же твои так называемые друзья уже близко…

Я зачарованно смотрела, как перед Ирзой открылось зеркало перехода, отразив в себе небо, заалевшее первыми лучами солнца. Она еще раз взглянула на меня и шагнула в переход.

Даже не верится, что все это было. Что все это было со мной!

Как я решилась оставить Ширин наедине с… Даже не знаю, с кем! То, что к нам подошла не Ирза, я поняла сразу. Не знаю, как, но поняла. Все в ней было чужим. И повадки, и манеры держаться, и речь… Плаксу и ябеду Ирзу я знала с детства. Возможно, с годами она изменилась, и даже слишком, но свое зазнайство и желание всегда и везде быть единственной и неповторимой не изжила. В девушке, которая сейчас говорила с Ширин, было очень мало от той Ирзы, которую знала я.

В ней вообще было мало от девушки. Что-то чужое, холодное и…

Бррррр!

Я передернулась.

Едва достигнув переулка, я вжалась в колючие кусты, даже не заметив острых шипов, и затаила дыхание, пытаясь расслышать хоть что-нибудь. Усилить слух при помощи магических заклинаний я не рискнула. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. К тому же неосмотрительно сейчас тратить силу. Вдруг она пригодится в боевых стихийных заклинаниях?

Итак…

Я прислушалась.

Ага…

Что-то говорят о клинках, о королевской чете…

Шеркх!

Чьи-то приближающиеся шаги сначала вызвали досаду и раздражение, потом гнев. Кому еще не спится в этот час?

Я развернулась, чтобы высказать все неугомонному горожанину, и замерла, бессильно таращась в глаза Лекса. Поток гневных слов застрял в глотке, остановленный его ладонью, крепко зажавшей мне рот. Он по-прежнему оставался в богатом, шитом серебряными нитками костюме, только из-под строгого камзола виднелись ножны, а из-за спины темнела рукоять меча.

Дальше начался театр пантомимы: он предупреждающе поднес палец к губам и качнул головой, после чего перевел взгляд на то, что сейчас происходило у изломанной статуи. Я, продолжая таращиться в его светлые, будто прозрачные глаза, коротко кивнула и тут же почувствовала себя свободной.

Бесшумно ступая остроносыми сапогами по камням площади, он решительно направился вперед.

Словно почувствовав угрозу, Ирза вдруг раскрыла зеркало перехода, и в следующий миг Ширин осталась стоять одна.

Охотник прибавил шагу.

– Ширин, что она тебе сказала?

Я бросилась за ним.

– Ширин, это была Тень Ирзы? – выпалили мы с охотником почти одновременно и раздраженно переглянулись.

– А вот нечего на меня так смотреть! – Я не выдержала первой. – Я сегодня чуть не погибла и имею право узнать, по чьей вине!

Лекс молча кивнул, будто уступая мне право первенства. Обрадованная такой сговорчивостью, я вцепилась в подругу.

– Что она тебе говорила?

Ширин бросила на меня быстрый взгляд, как-то неуверенно покосилась на Лекса и торопливо выпалила:

– Она попросила прийти в день Прощания с родителями. Если я откажусь от боя, она отдаст мне маму и отца и позволит уйти.

– И ради этого она вызвала тебя сюда таким оригинальным способом? – Лекс тоже не утерпел и улучил момент удовлетворить любопытство.

Ширин снова взглянула на него.

– Это были воздушные врата. Так получилось, что мы с Ирзой одновременно проходим обряд Слияния. Ее Тень разрушает, а мы с Хранителем должны создавать, спасать. Сегодня она похитила Таниту, чтобы убить, а я ее спасла…

– Отлично! – Охотник хищно прищурился. – Значит, впереди у нас всего двое врат! Когда она назначила день Прощания?