Взглянув на гиперсвязь, он выбрал „ВСЕКАНАЛЬНУЮ ТРАНСЛЯЦИЮ“, затем „ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ“ и переключил шлем на выход.

— „KV388“ обращается к штурмовикам „DH98“, — объявил Кобир на ломаном имперском. — „KV388“ обращается к штурмовикам „DH98“. Прошу связи.

На борту „Смерти“, в космосе

Кэнби добился эффекта неожиданности, к которому стремился. Его „DH98“ яростно набросились на четыре пиратских корабля, разбросав их прежде, чем те направили свои дисрапторы на „ED3“. Но не успел Кэнби полностью воспользоваться положением, как на передних гиперэкранах появился угловатый силуэт — прямо к его кораблю устремился луч дисраптора, скользнувший всего в нескольких метрах от рубки.

Кэнби невольно опустил нос корабля вниз, и два его стабилизатора оказались прямо перед выхлопной струей пиратского судна. Отменив маневр, Кэнби как раз вовремя заметил, как „388“ крадется за другим „DH98“. Последнему удалось уйти из-под огня, хотя за это время в него успели попасть раза три или четыре. Сам Кэнби схватился с пиратом, который так круто развернулся, что корабли едва не столкнулись и дать залп никак не представлялось возможным. Ребята-кирскианцы свое дело знали!

— Легионеры, говорит „Беда“. Просим помощи — нам невмоготу.

Это был капитан Фелтон.

Совершив жуткий вираж, „388“ вернулся, и Кэнби пришлось так яростно пробивать дорогу, что логические узлы пришли в смятение — он подчинил себе корабль только с помощью опаснейшей „быстрой бочки“. С замирающим сердцем Кэнби открыл огонь по пирату, но хитрый мерзавец ушел в сторону при повороте, и Кэнби снова промахнулся. Схватка продолжалась секунд шестьдесят. Еще одна „быстрая бочка“ — на этот раз при полном контроле над приборами — отбросила Кэнби назад к „Беде“, которая как раз описала длинную кривую, оставляя за собой длинный шлейф лучистого свечения и обломков, но не спасательных шаров. Вскоре из корабля изверглась яркая вспышка и рой сияющих комет, которые быстро исчезли. Уцелеть не удалось никому.

В ужасе сцепив зубы, Кэнби снова развернулся, на сей раз нацеливаясь на другой „388“ — возможно, тот, что подбил „Беду“. Келлерванд сделал отличный выстрел, однако пират метнулся вправо, совершая невероятно крутой поворот. И ошибся — по инерции налетел на огненный конус „Смерти“. Наконец-то в пределах досягаемости!..

Кэнби почувствовал, как палуба дрогнула, когда разрядились крупные дисрапторы в носовой части, а затем „прошелся“ вдоль пиратского корпуса к рубке. Корабль оказался так близко, что стала отчетливо видна каждая деталь. Это был один из последних „388“ — в конце войны Кэнби встречался с несколькими подобными смертоносными корабля ми. Он разглядел зеленое сияние выхлопных газов, оксидный след вдоль кормовой части корпуса, черный с темно-синим фюзеляж…

Неожиданно рубка „388“ взорвалась. В корабль врезались лучи дисрапторов — причем исходящие не от кораблей Легиона, от кормы до отсека с двигателем по корпусу заплясали искры. Следом за радиационным пламенем в космос метнулись обломки. Кэнби рванулся в сторону, успев заметить, как пиратский корабль превратился в белую комету — вспыхнувшую и скрывшуюся из виду, словно детская пиротехническая игрушка.

В следующий момент Кэнби увидел, как противник приближается к „Мести“. Он собрался послать предупреждение, когда по его собственной гиперсвязи раздалось: „Смерть“, берегись! Сзади!»

Не успев еще понять, что предупреждают его, Кэнби машинально задрал нос корабля вверх — но слишком поздно. В кормовую часть возле пускового отсека едва не попали из гигантского дисраптора. Взглянув за корму, Кэнби увидел на хвосте «388», к которому пристраивался еще один корабль, — однако стрелял явно не тот и не другой!

Между Кэнби и «пиратом» снова прогремел взрыв. Затем он повторился еще и еще. Вскоре космос наполнился колоссальными вспышками — казалось, огонь посылали отовсюду. Кроме того, кто бы ни стрелял, он бил и по пиратам тоже!

Отчаянно рванувшись, Кэнби сумел обеспечить себе лучший обзор со стороны кормы и… Боже милостивый! Позади пиратов и его корабля находилось пять крупнейших боевых крейсеров, паливших во все подряд. К счастью, они не обладали той точностью, которой следовало ожидать от вышколенного Пентагоном Флота, но со всеми введенными в дело дисрапторами им и без того был обеспечен полный успех.

Когда «Война» и «Голод» встали в строй позади Кэнби, он огляделся в поисках других уцелевших. Внизу и левее с трудом двигались «Чума» с «Местью», очевидно, получившие разрушения, — теперь у них осталось мало шансов вырваться из бойни, которая развязалась вокруг.

С какой же стати Флот пытается «достать» и пиратов, и наемников? В конце концов легионеры действуют почти легально, пройдя для этого нелегкий путь.

Корабль резко накренился, когда его отшвырнуло ударной волной от близкого выстрела. Кэнби закусил губу. И он, и пираты попали в настоящую беду. Впрочем, худшего им удалось избежать благодаря тому, что кто-то на борту боевых крейсеров поторопился открыть огонь, предоставив несколько лишних секунд.

Однако почему они вообще открыли огонь?

Уклоняясь от огня, Кэнби отправил оставшимся на станции Перрин людям зашифрованную команду к эвакуации и приказал «ED3» приступить к экстренным действиям, когда неожиданно по его гиперсвязи прозвучал сигнал тревоги.

— «KV388» обращается к штурмовикам «DH98», — передал чей-то низкий голос на ломаном имперском. — «KV388» обращается к штурмовикам «DH98». Прошу включения.

Ошеломленный, Кэнби покачал головой, а затем пожал плечами. Почему бы и нет? Теперь все и все, казалось, сошли с ума.

— Штурмовик «DH98» на связи с «KV388», — объявил он. — Прием.

— Штурмовики «DH98», — тотчас же ответил кто-то, немного задыхаясь, нас обоих уничтожает крупная эскадра из явных непрофессионалов. У меня два крепких корабля, у вас, наверное, три. Может, нам стоит договориться?

Кэнби сразу понял суть предложения.

— «KV388», думаю, стоит, — ответил Кэнби, ум которого заработал с предельной скоростью. — Если вы присоединитесь к нам, то мы сумеем подбить один из боевых крейсеров, — отрывисто продолжал Кэнби, вспомнив отчаянный маневр, к которому обе стороны прибегали во время прошлой войны. — Вам знаком такой трюк?

— «DH98», — раздался низкий голос, — «Огненная точка» принимается. Берем средний крейсер, на котором скорее всего летит командование. Идет?

— Да, — согласился Кэнби, — неплохая мысль.

— Хорошо, — сообщил пират. — Пристраиваемся к вам. Подбитые могут следовать по бокам. Прошу снизить скорость, чтобы мы смогли вас догнать.

Кэнби с опаской подозвал свои поврежденные корабли, потом замедлил тягу, пока не приблизились два угловатых пиратских корабля, которые уклонялись от огня так, словно согласовали маневры с тремя кораблями Кэнби. «Классные у них там пилоты», — подумал он. С виду «KV388» пребывали в удивительно хорошем состоянии, за исключением нескольких рваных дыр, прожженных в корпусе. Пираты уже приняли в связи с этим необходимые меры так же как и легионеры.