— Отсчет до нуля, — предложил Кэнби, голос которого дрожал от сотрясавшей корабль стрельбы, — начиная от пяти.

— До нуля, — последовал ответ.

— Пять, четыре, три… два… один… ноль! Создалось впечатление, будто маневр отрабатывался годами, чем, собственно, и занимались легионеры с пиратами — правда, по отдельности, а также десять лет тому назад. Пять кораблей быстро выстроились в линию, затем приняли форму пятиугольника, направив фюзеляжи внутрь, а внушительную сконцентрированную огневую мощь вперед.

— Порядок, — передал по связи Кэнби, глядя за корму на два своих побитых «DH98», а также на изрешеченные «388». — По-моему, теперь мы должны выкрутиться. Ударим по крейсеру!

С этими словами Кэнби передвинул регуляторы тяги вперед и направил свою необычную эскадру прямо на рубку располагавшегося в центре крейсера.

Пентагон

Колумбийский сектор

Нью-Вашингтон

Земля

В первые минуты атаки Кэнби на пиратов взволнованный Дэвид Лотембер сидел на краешке плетеного кресла в просторном подземном штабе Пентагона с широкой — как будто приклеенной к лицу — улыбкой.

Ему предстояло доказать действенность решительных мер, предпринятых им для улучшения Флота. В комнате, заполненной мерцавшими окнами, показывавшими дислокации войск по всей Галактике, все взгляды были прикованы к большому пространственному дисплею, который увеличивал фронтальный обзор из гиперэкранов в рубке «Великолепного». Этот знаменитый боевой крейсер на предельной скорости мчался туда, где, по всей вероятности, разыгрался небольшой бой между кораблями, оставшимися после войны, которая закончилась более десяти лет назад. Впрочем, этот бой незначительным не назвал бы никто. Ведь самые могущественные и влиятельные личности Империи питали к нему глубокий личный интерес. В определенном смысле от этого боя зависела и карьера Лотембера.

С помощью дистанционного пульта он попытался улучшить изображение. Однако битва происходила слишком далеко, чтобы ее зафиксировали приборы, предназначенные для человеческого зрения, — Лотембер добился лишь того, что стали видны мелькавшие впереди звезды. Через несколько минут он заметил заплясавшие вокруг дисплея дальнего радиуса локации значки, но они мало что означали — разве только то, что один из кораблей уничтожили. Не пиратский ли?.. Впрочем, особого значения это не имело До окончания схватки оставалось всего несколько минут, а потом…

Неожиданно гиперэкраны вспыхнули, а изображение закачалось, словно в корабль что-то ударило или… более вероятно, кто-то дал по нему залп.

— О нет! — выкрикнул Лотембер.

К нему бросились лакеи. Не обращая на них внимания, министр с ужасом следил за тем, как изображение переместилось на девяносто градусов к крылу рубки, в которой адмирал эскадры, дочь маститого политика, сидя в огромном командирском кресле, колотила кулаками по подлокотникам кресла, а ботинками — по палубе.

«Я не виновата! — со злостью кричала адмирал, изображение которой закачалось, когда главная батарея корабля снова начала обстрел. — Я не виновата!»

Скрипя зубами, Лотембер переключил дисплей, чтобы увидеть боевые крейсеры по другую сторону от «Великолепного». Они тоже стреляли! Закрыв глаза, министр упал на спинку просторного кресла — с такого расстояния могли ускользнуть все жертвы! Стрельба на предельной дистанции вовсе не являлась сильной стороной Флота.

Онемевший от ужаса Лотембер вернул изображение крыла рубки «Великолепного» — адмирал как раз распекала офицеров корабля, особенно того, который, похоже, пренебрежительно отнесся к ней во время недавнего общественного мероприятия в Лондоне. Хлопнув себя ладонью по лбу, офицер оставил без внимания сердитую тираду начальницы и попытался проглотить ярость.

Затем, не шевелясь, он со страхом стал наблюдать за тем, как вдалеке в космосе пять пятнышек образовали пятиугольник и начали стремительно расти в гиперэкранах позади кричавшей женщины. Незадолго до того, как у Лотембера внезапно погас экран, министр разглядел летевшие особым строем космические корабли. Два из них почему-то показались ему знакомыми, и он собрался было позвать Дженнингса, чтобы тот определил их. Однако министр лично уволил невыносимого офицера в самом начале чистки-…

В последний момент Лотембер вспомнил — корабли назывались «Квлоков», именно на таких летали пираты Ренальдо!.. Впрочем, теперь это было уже не важно.

На борту «Смерти», в космосе

Кэнби оглянулся — имперская эскадра рассыпалась и маячила где-то позади. «Великолепный» превратился в массу радиационного огня, причем половина его носовой части врезалась в бок собрата, после того как подбитый корабль потерял управление. Чудесным образом старый трюк удался в очередной раз — разорвал «колпак» имперцев, выведя из строя их флагманский корабль, и позволил скрыться, всем уцелевшим после первой стычки кораблям, кроме одного. Проходя мимо какого-то боевого крейсера, «Месть» получила прямое попадание. Кэнби с горечью подумал о том, что, по всей вероятности, выстрел был произведен наугад. Хорошо еще, что не пострадала Петерсон с экипажем «ED3» — они тихо ушли и через несколько минут доложили с безопасного расстояния, ожидая приказов.

Рубку наполнили звуки экстренного ремонта. Гиперэкраны показывали невероятную эскадру, образовавшуюся всего несколько минут назад: четыре «DH98» и три «KV388» — заклятые враги летели в одном строю, отомстив двум главным имперским кораблям. Кэнби пожал плечами. Вообще-то и его штурмовики, и пиратские корабли имели много общего. Перед обеими сторонами этого странного союза встала теперь первостепенная задача — найти укрытие. Вскоре весь сектор Галактики заполнят боевые суда, которые неизбежно отыграются, — как говорится, даже слепые белки иногда находят желудь.

Кэнби пожал плечами.

— Командир «DH98» на связи с командиром «KV388», — передал он по гиперсвязи ближнего радиуса. — Есть какие-нибудь предложения, где нам отсидеться?

После недолгого молчания низкий голос с усмешкой ответил:

— «DH98», мы кое-что надумали. Я как раз собирался выйти на связь. Надеюсь, вы уже закончили по нам палить?

Кэнби ожидал услышать что-либо подобное — пират имел все основания для такого вопроса.

— Не беспокойтесь, — решительно заявил он. — Против вас лично мы больше ничего не имеем.

— Надо полагать, нас кто-то заказал, — произнес низкий голос.

— Вы правы, «KV388», — подтвердил Кэнби. — И я сожалею обо всем случившемся, особенно о корабле, который вы потеряли. Но мы сами лишились двух, и… — Он замолчал, не в силах облечь свои мысли в слова. — Вы шли на риск.

— Так же, как и сейчас, — заметил низкий голос.

— В любом случае, «KV388», — продолжал Кэнби, поглядывая как на датчики ближней локации, так и в гиперэкраны, — нам всем надо ненадолго исчезнуть. Вы знаете, где мы можем спрятаться?

— Неподалеку отсюда у нас есть один астероид… Полетите туда с нами?