Сказать, что отец был ошарашен подобным предложением, значит не сказать ничего. Тем не менее Фабер Фар-Терин был на диво убедителен. Он сразу признался в диком дефиците как квалифицированных кадров, так и людей, которым можно было бы доверять. Напомнил Дарену, что тот – Серый торговец, имеющий связи во всех уголках галактики, включая тарианские кланы. А также о том, что отец – бывший военный летчик, так что внутреннюю флотскую кухню тоже знает не понаслышке. Что с учетом «Крысиной Империи» и его старых сослуживцев проблем с набором хороших пилотов на новые корабли быть не должно.

В общем, уговорил.

А теперь, уважаемый Адмирал еще не существующего флота, будьте добры заняться давно назревшей проблемой и купить необходимые для обороны планеты корабли. Нет, воевать никто не планирует, но и космические пираты под боком новой власти не нужны. Деньги на корабли, в разумных пределах конечно, будут.

Что, для того чтобы контролировать периметр, нужен целый флот, тактический виртал и не менее четырех малых станций? Ну что ж, дерзайте. Но все под вашу полную ответственность!

В общем, попал Дарен как кур в ощип. Кажется, он даже сам не понял, как умудрился согласиться на этот титанический труд.

А самое странное, что, проклиная все и вся, ругаясь, недосыпая и постоянно мотаясь где-то по делам, мой приемный отец выглядел удивительно живым и удовлетворенным. Похоже, новая работа ему действительно понравилась.

Серьезный разговор с Яксеном у нас состоялся уже после того, как все медицинские исследования были проведены, а тело моего нового братика уже вовсю росло и зрело в репликаторе. До отлета на Таурин оставалось всего несколько дней, так что я решила отложить все тренировки и пару дней просто отдохнуть и побездельничать. Яксен с энтузиазмом поддержал эту идею, выдал пару вполне приемлемых вариантов и выразил готовность присоединиться к ничегонеделанию. Видать, тоже достали.

В общем, одним прекрасным ранним утром мы собрали необходимые для хорошего пикника мелочи, загрузились в скоростной катер и свалили из города.

– Что собираешься делать дальше? – поинтересовался лежавший рядом парень, переворачиваясь на бок и напряженно всматриваясь мне в глаза, словно пытаясь угадать ответ.

Я невольно окинула одобрительным взглядом возмужавшую фигуру собеседника. Хорош, чертяка! Даже просто посмотреть приятно.

Не подумайте лишнего, лежали мы на белой песчаной полосе, на берегу небольшого горного озера, в полутора часах полета от столицы Ненеи. Искупаться не получилось, но и просто поваляться на мягком матрасике, погреться на солнышке и забыть ненадолго о проблемах было очень здорово.

Жара, духота и мельтешение мегаполиса остались где-то далеко внизу, а здесь было удивительно спокойно и совершенно безлюдно. Отличное место, чтобы немного отдохнуть и подумать. А еще очень красивое. Скромная рощица местных деревьев, напоминающих своими извилистыми ветвями и длинными узкими листьями горные сосны, те, что так любят рисовать японские художники; узкая полоска мелкого песка вдоль берега, вставшие стеной золотисто-коричневые каменные пики, окружающие небольшое озеро с кристально-прозрачной и, как выяснилось, невероятно холодной водой. Катер, на котором мы прилетели, прятался в скалах, так что место казалось совершенно диким и необжитым. Хотя подозреваю, что в скалах прятался не только катер, но и усиленная команда телохранителей, без которых Яксен из королевского дворца шагу не делал. Но это, увы, печальная необходимость, с которой приходилось мириться.

– Что? – лениво приоткрыв глаз, уточнила я.

– Говорю, что дальше делать планируешь? – повторил парень.

– Доучусь в Академии, получу образование, – пожала плечами я.

– А после?

Хм-м… Действительно, а что после?

Изначально я планировала после обучения вернуться на «Летящую» и помогать отцу. Но что-то мне подсказывает, что «дедуля» Фабер вряд ли выпустит из своих загребущих лапок столь хорошо себя зарекомендовавшего Адмирала Флота его Величества. Да и сам Дарен… Не уверена, что при имеющейся альтернативе он захочет снова стать обычным Серым торговцем. Все же свежесозданный флот стал его любимым детищем, а многие бывшие однополчане с удовольствием перешли на новые корабли под его командование. Было бы странно отказаться от всего достигнутого, чтобы снова мотаться по галактике, перевозя грузы.

– Если честно, пока не задумывалась, – лениво призналась я, продолжая расслабленно валяться на матрасике, сплетенном из каких-то местных трав.

– Тогда подумай сейчас, – голосом профессионального демона-искусителя предложил Яксен.

– Мне кажется, или ты действительно хочешь что-то предложить? – усмехнулась я.

Парень неожиданно наклонился ближе, нежно поцеловал и, серьезно глядя в глаза, произнес:

– Хочу. Замуж тебя хочу позвать. Пойдешь?

Сердце привычно ухнуло куда-то вниз, растекаясь по венам острой дрожью удовольствия, а я сердито оттолкнула нависшего надо мною Яксена и фыркнула:

– Знаешь, мне уже надоели твои шуточки про «невест». Ладно, на Таурине это было необходимо. Хотя и тогда эта история вызывала у меня некоторые сомнения. Но сейчас-то зачем тебе все эти игры?

– А кто сказал, что я играю? – спокойно возразил блондин, усевшись рядом и привычно накручивая локон на палец. Красивый все же, мерзавец!

– Яксен, это не смешно! – разозлилась я. Наверное, больше все же на себя, чем на него. Ну, кто мне виноват, что я так сильно реагирую на этого парня? Одна надежда – уеду учиться, закручусь в делах и забуду. А там, глядишь, и встречу кого-то… не столь проблемного.

– Джен, я тебе что, часто врал? Неужели так сложно поверить, что ты действительно мне нравишься? – как-то устало вздохнул «жених».

– Ну да, ну да, прям как понравилась девятилетним мальчишкой, так и забыть не смог, – язвительно отозвалась я, усаживаясь рядом и зарываясь босыми ступнями в теплый мелкий песочек. – И сразу жениться решил, ага!

– Да уж, гаденышем ты и впрямь была незабываемым, – ухмыльнулся мой поклонник. – Но о свадьбе я тогда действительно не думал. А вот общаться с тобой было интересно. И тогда, и сейчас.

– И что вдруг изменилось?

– Ты, – пожал плечами парень, задумчиво глядя на озерную гладь. – Когда я узнал, что ты – девушка и собираешься пройти ритуал Истинной Сути, все твои странности и недоговорки встали на место. И я решил, что глупо упускать такой шанс. Второго могут и не дать. Особенно если учесть, сколько там в вашей Академии оголодавших по женской ласке парней ошивается. Вдруг бы тебе кто понравился? А если учесть, что ты очень хорошенькая…

– Угу, увидел и прям влюбился, – пробурчала я.

– Ну, внешность у тебя очень даже приятная, не наговаривай, – отозвался парень, окинув мое тело, облаченное в довольно скромный слитный купальник, ласкающим взглядом. – Но ты права, тогда… еще не влюбился.