Орант оглянулся в поисках поддержки, но встретил лишь насмешливые взгляды. Подхватив седло, он отправился к сараям, сопровождаемый оруженосицей. Я облегченно вздохнул.

После «подарка» от начальника городской стражи мы получили «подарок» и от монарха.

Здесь было все не так критично: местный король прислал к нам своего официального представителя, назвав его послом. Граф Тески был не столь экстравагантен. Вкрадчивый голос, внимательный взгляд. Вот кого стоит опасаться. И отказаться от его принятия было неосмотрительно: посол есть посол. Ладно, пусть будет.

К счастью, это была последняя крупная новость. Через два дня наш отряд покинул столицу и отправился на юго-восток, как мы и собирались.

Отряд существенно вырос, граф Тески несколько раз интересовался, зачем мне такая армия? Это он еще не знает о том распоряжении, которое я оставил управляющему Локту.

Через три дня после нашего отъезда все филиалы торгового дома должны были начать набор наемников без всяких ограничений, предлагая им оплату полуторную против принятой в Лутсоре.

Вся наша кавалькада, напоминающая солидную, по временам Средневековья, армию, двигалась на юго-восток без остановок. Обоз постоянно увеличивался за счет тех, кто желал наняться на работу, росло и число наемников. И это при том, что вербовочная кампания еще не развернулась в полную силу. Зато уже работали задействованные торговым домом поставщики, которые занимались снабжением этого похода. По числу задействованных людей организованное мною мероприятие можно было сравнить разве что с небольшой войной. Ничего другого столь же масштабного Лутсор давно не видел.

То ли еще будет, когда кампания наберет обороты! Если сейчас лутсорский монарх еще мог бы нас остановить, то позже сделать это будет непросто. Монарх сделал ставку на обогащение приближенных к нему дворян, я собирался эту ставку бить. Вряд ли он сможет переплюнуть приготовленный мною сюрприз.

Через неделю мы покинули встретивший нас так негостеприимно Лутсор, а еще через два дня достигли места, где должно было вырасти поселение, которому в скором времени предстояло превратиться в новое Эльдорадо.

Не зря я стремился именно сюда. Это плоскогорье и прилегающие к нему пески скрывали богатейшее на Толхе месторождение золота. Спутниковое сканирование и последующие пробы определили это со стопроцентной вероятностью. Сколько можно мне одному стараться насыщать рынок драгоценным металлом? Не пора ли рядовым лутсорцам хоть что-то сделать для падения культа золота, который пытается навязать всему миру лутсорский монарх?

Разумеется, они будут стараться для своего обогащения. Думаю, мне не придется никого подгонять, достаточно указать людям верное направление. Жажда обогащения сделает все за меня. Ну, не совсем все. Чтобы удар был более сокрушительным, следует его немного подкорректировать, но это уже детали.

Нелишними будут и те тонны золота, которые приготовили тарси, им суждено сыграть роль последнего удара. За тем золотым дождем, который вскоре польется в Лутсор, несложно будет замаскировать новые поставки золота со спутника планеты. Больше не понадобится придумывать причины появления у меня драгоценного металла, прииск все оправдает.

Как только разразится золотая лихорадка, на плоскогорье потянутся тысячи людей, наверняка желающие разбогатеть найдутся не только в Лутсоре, но я уж прослежу за тем, чтобы большая часть золота оседала там, где мне надо. В считаные месяцы Лутсору суждено стать невиданно богатым и рухнуть под тяжестью этого богатства, не переварив такого притока драгоценного металла.

Актия на месте Лутсора еще могла бы устоять. С трудом, но могла бы. Там верность рыцарства своему королю держится на долге и чести. Разумеется, и там не обходится без ренегатов, но слой истинных рыцарей широк. Они тоже не бессребреники, но честь и верность королю у них на первом месте. Распорядится король спрятать золото в сундуки и не доставать его до поры, большинство рыцарей это распоряжение выполнит. Со скрипом и недовольством, но выполнит – долг рыцаря сильнее блеска золота. Учитывая то, что золотая лихорадка затронет Актию в меньшей степени, страна должна пережить ее без серьезных последствий. Иное дело – Лутсор. Здесь верность монарху держится лишь на возможности обогащения. Вряд ли такая верность выдержит золотой удар.

Такой вот у меня план, если в общих чертах. Осталось лишь осуществить его последнюю часть. Спрашивается, зачем мне кроме старателей понадобилась еще и армия? Думаю, с этим тоже все понятно: рыцари и наемники, занятые охраной плоскогорья, не смогут принять участие в подготовке войны с Актией, да и возможность вооруженного вмешательства того же Лутсора и попытки захватить прииск нельзя сбрасывать со счетов. Что в этом плохого, спросите вы, золото все равно попадет в Лутсор, получится то же самое.

То же, да не совсем. Если монарх сумеет установить монополию на золотодобычу, то никакой золотой лавины не получится. Он сможет открывать и закрывать вентиль, регулируя плавность притока средств, а это никуда не годится. Нужен быстрый и неконтролируемый рост. Поощряемая в Лутсоре частная инициатива обеспечит его сама, если исключить вмешательство монарха. Поэтому армию будем увеличивать настолько, насколько это возможно. Золота для оплаты наемникам хватит. А чтобы армия не начала роптать, когда цены поползут вверх, необходимо обеспечить запас продовольствия на несколько месяцев вперед. Продовольственные обозы из Лутсора должны идти постоянно, на это средств тоже жалеть не будем. Все это в ближайших планах, а пока следовало найти это самое золото. Я точно знал, где оно, но надо было, чтобы находка выглядела случайной. Что для этого потребуется? Правильно, лучше грунтовых работ ничего не придумаешь, не зря же с нами приехало около трех тысяч землекопов. Они еще сами о том не знают, но в скором времени им предстоит превратиться в золотоискателей, жребий уже брошен.

– Вот здесь мы и обоснуемся, – я спрыгнул на землю. – Здесь будет стоять моя палатка. Конечно, до тех пор, пока мы не построим что-нибудь более основательное. В центре разобьем небольшой лагерь для рыцарей, затем поставим палатки землекопов. Наемники пусть разобьют три лагеря чуть поодаль, чтобы не мешать проведению работ и обеспечить охрану территории. Вас, барон Тромиг, я попрошу составить план работ по укреплению застав.

– Будет сделано, Ваша Светлость, – отозвался Тромиг.

Работы по обустройству временного лагеря растянулись на полдня. Протекающий неподалеку ручей обещал обеспечить нас водой на первое время, но народа было много, и люди будут прибывать. Поэтому в дополнение решили копать несколько колодцев.

Остаток дня потратили на планировку: наметили, где копать траншеи под будущие фундаменты. На том день и закончился.

Я думал, что первым, что услышу следующим утром, будет стук мотыг и звяканье лопат, и сильно ошибся. Все это присутствовало (землекопы с утра пораньше принялись за работу), но звуки земляных работ и далекое ржание коней были лишь фоном, который перекрывали истошные крики.