Предательство Лан Шанью было ошеломляющим.

Но хуже всего то, что энергия юного дарования действительно возросла, напитавшись концентрированным злом. Тьма пожрала его сердце, не оставив места для света.

В то время Инь Эйгуо процветал, заручившись искренней поддержкой многих. И Кан Мейлин полностью была на его стороне, плавая в своей любви.

А потом началась та самая война. Новоявленный старший мастер пика Хэншань более всего на свете желал дать бой злу, вступив в открытое столкновение. Но Старейшины воспротивились его порыву, обвинив Инь Эйгуо в чрезмерной гордыне.

«— Ты собираешься искоренить демонических культиваторов огнём и мечом. Но чем тогда мы отличаемся от них?» — спросил Юй Чан-Лун, высказав этим однозначную позицию Бессмертных.

И то было правдой. Инь Эйгуо действительно хотел жестоко уничтожать тех, на кого пало малейшее подозрение. Разящий клинок справедливости… Безжалостный клинок справедливости.

В качестве примера своей правоты он приводил предательство Лан Шанью.

Над Храмом Небожителей сгустились тучи. И, в один день… Грянул гром.

Кан Мейлин чистила боевое облачение Эйгуо, когда заметила его наточенный меч. Тогда она поняла, что он собирается пойти против воли Старейшин и сразиться с демоническими сектами.

— Это очень опасно! — выпалила она, с волнением глядя на Инь Эйгуо. — Ты… Ты можешь умереть!

— Вовсе нет, — беспечно улыбнулся молодой человек, — я не умру, если вберу силу Источника.

Кан Мейлин застыла, ошеломленная его словами. У неё было мало знаний о древностях Храма, но даже так, девушка достаточно наслышана о могучем Источнике, который был неразрывно связан с Бессмертными.

Сила, сокрытая в нём… Поистине колоссальна. И это не та сила, коей может владеть один человек.

— Брат Инь… — пробормотала она побелевшими губами. — Ты… Не можешь! Подобное ведь полностью разрушит энергию Храма…

— Это лишь малая жертва на пути к великой цели, — не согласился Инь Эйгуо, — я заберу Источник во имя воцарения добра во всём мире. Я лично искореню всех сторонников демонической заразы.

Он был абсолютно уверен в своей правоте. Кан Мейлин знала, что амбиции Эйгуо велики. Будучи ребёнком, он смотрел на величие Бессмертных и страстно желал стать одним из ним. Более того — Инь Эйгуо твёрдо намерен выковать тысячелетнюю славу.

Он должен был ненавидеть демонические секты, но иногда Мейлин казалось, будто воин рад, что у него появился бесценный шанс проявить себя в бесконечных сражениях.

— Прошу, остановись! Своим поступком ты разрушишь столпы и… И спящие Бессмертные растворятся в потоке мироздания!

— Ты действительно не понимаешь, — слегка поморщился Эйгуо, — цель оправдывает средства. Когда я стану великим, никто не вспомнит об этом происшествии.

— Гордыня пожрала тебя, брат Инь, — с неверием воскликнула Кан Мейлин, — так чем же ты отличаешься от Лан Шанью?

— Замолчи! — рыкнул культиватор.

Впервые за долгое время его улыбчивое лицо исказилось от раздражения.

— Не смей сравнивать меня с этим демоническим отродьем!

Кан Мейлин дрожала, будто от невыносимого холода. Она не верила, что тот чуткий, понимающий юноша… Столь сильно изменился. Или же всегда был таким, прикрываясь лживой маской добродетели?

— Я не позволю тебе совершить подобное, — твёрдо произнесла девушка, — я сообщу другим мастерам об этом!

На самом деле, она всё ещё надеялась на то, что Инь Эйгуо одумается и откажется от греховного действа. Его глаза потемнели, а в следующее мгновение он отрывисто произнес:

— Тогда мне придётся тебя остановить.

В тот момент… Кан Мейлин не сразу ощутила опасность. Росчерк меча перед глазами, всего один чёткий удар… И тёплая кровь пропитала ткань в районе талии.

— Агх… А-а… — вскрикнула несчастная, падая на колени.

Инь Эйгуо прошёл мимо и негромко произнёс:

— Побудь здесь. Если ты не будешь двигаться — проживешь до моего возвращения и мы ещё раз поговорим. В противном же случае… Ты умрешь. Я не позволю никому предать меня.

Мейлин особенно запомнила… Его спокойное лицо и ясные глаза. Будто не случилось ничего ужасного, Эйгуо просто ушёл.

Девушка попыталась встать, но жуткая боль от ранения вытягивала из неё последние силы. Однако, она смогла медленно добраться до двери и пошла к Центральному Храму, пошатываясь.

«Я должна его остановить… Должна…» — бились тревожные мысли в её опустевшем сознании.

На пороге Храма стоял Лан Шанью. Увы, но пребывание в демонической секте сильно изменило его. Кожа культиватора посерела, на голове выделялись витые рога, а чёрные вены просвечивались у глаз.

Он выглядел устрашающе. А пылающая энергия вокруг него тотчас устремилась к Кан Мейлин, будто дикие демоны желали испить её пролитую кровь.

— Похоже, ты дорого поплатилась за то, что доверилась не тому, — неприятно усмехнулся культиватор, — мне быть милосердным и оборвать твою жалкую жизнь?

Чёрная магия захлестнулась вокруг шеи обессилевшей девушки и стремительно потащила её внутрь Храма, в зал артефактов.

— Я дождусь его прихода. Возможно, ему захочется посмотреть на твой обезображенный труп, — издевался Лан Шанью.

Мейлин предположила, что Инь Эйгуо решил собрать свою свиту, прежде чем идти к Источнику… И поняла, что это её единственный шанс.

— По…моги.

— Что? — демонический культиватор саркастично усмехнулся.

— Н… Не дай ему… Поглотить Источник… — взмолилась Кан Мейлин.

— О ком ты переживаешь? — развеселился Лан Шанью. — О Бессмертных? Ты всего лишь немощная прислужница, которая даже себя защитить не в силах.

Тёмная магия притянула её поближе к молодому мужчине, сильно сжимая шею. В красных глазах демона не осталось ничего человеческого.

Именно тогда… Кан Мейлин коснулась пальцами солнечного сплетения в последнем отчаянном желании отдать ему собственную духовную энергию. В пальцах вспыхнул сияющий шар переплетенных нитей и стремительно ударил в грудь растерявшегося Лан Шанью.

Расколотая синева её ясных глаз задрожала. Ритуал Иссушения, для которого нужна лишь кровь и искреннее желание помочь… Когда-то Кан Мейлин всерьёз думала, что без раздумий отдаст жизнь за Инь Эйгуо. Но реальность… Оказалась совсем иной.

Незамутненная энергия девушки разрослась в теле демонического культиватора… Очищая его душу и сердце от сгустившейся тьмы.

Лан Шанью очнулся, держа на руках окровавленное и, увы, бездыханное тело Кан Мейлин.

Он молчал. На тот момент Лан Шанью уже видел много смертей. Жутких, трагично-прекрасных… Уродливых.