Где-то вдалеке тлели огни Храма Небожителей. Странное волнение охватило Кан Мейлин, забралось глубоко в душу, отзываясь болью в голове и учащенным сердцебиением.

А потом… Собственное сознание Линлин словно раскололось на две равные части.

С одной стороны — испуганная девчушка в тёмной комнате, а с другой… Звучал её собственный голос, лишенный привычных эмоций.

«— Послушай, Кан Мейлин, с тобой всё очень непросто. Ты подмечаешь странное поведение Лан Шанью, но и сама таишь множество секретов.

Откуда ты знала, что в Храм нельзя брать деньги и большое количество еды?

Почему ты назвала испытание туманом «тюрьмой страха»?

И отчего с первой минутой решила, что Лан Шанью похож на злодея?

Твоя детская привычка раздавать всем роли, будто они герои книг… Откуда она взялась?

Ты знала, что Инь Эйгуо начнет соперничать с Шанью, потому что…

…Ослепительный главный герой, рождённый, дабы побеждать, боролся со злыми духами, преодолевая многочисленные препятствия на своём пути. Его сопровождали прекрасные (и безнадёжно влюблённые) девы…

Так из какой книжки эта история?»

Мейлин побледнела, чувствуя, как стальные тиски сжимают сердце с каждым словом. Так больно… Но она не в силах остановить поток ожесточённых вопросов.

«— Отчего ты всегда чувствовала себя лишней в Храме, будто занимаешь чьё-то место? И почему твоя культивация застопорилась, словно наткнувшись на невидимый камень?

Ты что-то забыла. Что-то очень важное. Всего лишь одну историю»

— Кх-х… — она согнулась пополам, бессильно царапая ногтями стену.

Боль из головы опустилась ниже, поселившись в желудке. Кан Мейлин казалось, что её внутренние органы разрываются изнутри.

— Источник… Ритуал Иссушения… Герой и злодей… — прохрипела она одними губами. — Сфе…ра.

Неожиданно, во тьме прозвучал взрыв. Ученики и мастера пробудились ото сна, выбегая на улицу. Но Кан Мейлин осталась на полу своей комнаты, дрожа в холодном поту.

Двери распахнулись, впуская внутрь Лан Шанью. Серебристые волосы культиватора сияли при лунном свете, однако, в рубиновых глазах плавало лишь беспокойство.

— Линлин…? — позвал он и замер, обнаружив её на полу.

— Ш… Ша-анью… — одними губами прошептала девушка.

И тогда комната осветилась. Прямо посреди неё возникла загадочная Духовная Сфера, переливающаяся мертвенным светом. В ней таилось что-то бесконечно знакомое.

И Кан Мейлин не знала — хочет ли на самом деле узнать сокровенное?

— Да… — Лан Шанью сжал зубы, собираясь с мыслями. — Похоже, пришло время тебе всё вспомнить.

Она посмотрела на сферу и её ногти до боли впились в ладонь.

— Прости меня, — шепнул заклинатель, а потом серебристый свет отделился от его волос, добираясь до сияющего артефакта.

Духовная Сфера расширилась, поглощая весь мир Кан Мейлин.

***

Это… Больше всего походило на сон. Она будто со стороны наблюдала за жизнью девочки по имени «Кан Мейлин».

Их судьбы были очень похожи. Жизнь в небольшой деревне, любящие родители… Всё совпадало.

Вплоть до одного момента.

Другая Кан Мейлин вовсе не обладала «особенным предчувствием». Она взяла с собой еду на лодку Сиянконг и была жестко высмеяна мастерами. Совершенно растерянная от происходящего, девочка постоянно переживала из-за многочисленных насмешек сверстников. Когда начался «Путь Тысячи Истин»…

Эта Кан Мейлин не отличалась упорством, или же элементарным понимаем ситуации. Но особую сложность для неё представляла «тюрьма страха». Да, именно так впоследствии назвали испытание туманом…

Она пришла к исходу Пути Истин слишком поздно и не попала в число избранных учеников. Поэтому, ей оставалось только отправиться во Внешний двор Храма.

Теперь скромная девочка отвечала за стирку, уборку и готовку для прославленных культиваторов. Изредка у неё выпадало время почитать несколько умных книжек, а порой удавалось услышать мудрые изречения…

Но больше всего Кан Мейлин любила истории о приключениях. Сказки, в которых те самые культиваторы становились потрясающими героями, сражаясь с жуткими монстрами.

В этом странном мире… Был и Лан Шанью. Вот только он сильно отличался от того, кого знала Линлин.

Загнанный мальчишка, злой, как дикий волчонок. На издевательства других он отвечал грубостью и неминуемо лез в драку. В нём не было королевского величия, но было очень много агрессии.

Мальчик, рожденный в грязи и унижениях, который прекрасно знал, что у него не будет иного шанса выбиться в люди.

И он прошёл «Путь Тысячи Истин», вот только избрал пик Хэншань, желая стать яростным бойцом.

Порой… Кан Мейлин слышала о нём от служанок внешних пределов. Грязный, грубый, отвратительный мальчишка. Он столкнулся с непринятием на пике воинов, которые издевались над ним в полную силу.

Но Лан Шанью имел волчью хватку и не сдавался. Наращивая мощь, юноша практически стал лучшим… Однако, именно тогда в Храме появился Инь Эйгуо.

Очаровательный молодой человек, которому всё удавалось легко и играючи. Добрый, ласковый, с сияющим взором… Истинный герой.

Он был любезен со всеми. Даже со слугами из Внешнего двора, коих другие по обыкновению не замечали. И Эйгуо часто приходил болтать к Кан Мейлин, делясь с нею весёлыми историями.

Несмышленая девушка… Влюбилась в него без памяти. С тех пор Мейлин старалась быть поближе к Инь Эйгуо и даже выбила себе право лично следить за порядком в его комнате.

Конечно, помимо неё у юноши было предостаточно поклонниц. Целительница Мяо Ронг, надменная Цао Дандан и вспыльчивая Ни Чинтао… Все они были на голову выше Кан Мейлин, но Инь Эйгуо лишь с ней искренне делился своими переживаниями.

Поэтому она знала о его затяжном конфликте с Лан Шанью.

На пике Хэншань только один мог занять первое место, но, увы, неприветливый красноглазый демон уступал удачливому сопернику. Это породило сильнейшую ненависть. Они постоянно сражались друг с другом и Лан Шанью неизменно проигрывал.

Вскоре весь Храм Небожителей насмехался над его невезением.

«— Мусору самое место среди мусора» — саркастично проронила Цао Дандан.

А в алых глазах яростного культиватора тлело предчувствие скорой бури. Когда демонические секты начали распространять своё влияние по окрестностям…

Случилась первая беда. На одной из миссий Лан Шанью столкнулся с демоническим мастером и… Пожелал примкнуть к врагам.

Он жаждал силы. Той силы, которая помогла бы ему сокрушить Инь Эйгуо. Соперничество поглотило его окончательно, перерастая в желание отомстить, втоптать в грязь… Изничтожить.