Уотриг держался молодцом. Кстати, оказалось, что прежде принц, если не считать нескольких ежегодных охот, не выбирался из столицы. И сейчас ему было любопытно почти всё — и что посеяно на том поле, и зачем бабы носят коромысла, и как можно крыть крыши соломой. Я отвечала насколько могла серьёзно и подробно, хотя от некоторых вопросов хотелось хихикать.

Но вообще мне было не до смеха. Потому что, придумывая маскировку, я не учла весьма существенной вещи — мнения окружающих. И теперь чувствовала себя как на первом курсе Академии — безродной приблудой, которая втёрлась в доверие к власть имущим. Отец и лорд Тиурра, увы, много времени с принцем не проводили, а мне просто коротко кивали издали — ведь по легенде знатные маги были не знакомы с певицей Агнесс. Остальные же смотрели на меня как на нахальную помойную кошку, затесавшуюся в породистую собачью свору.

Фаворитка, пассия, симпатия, содержанка — это самое вежливое, что я слышала за спиной. Я решила стиснуть зубы и думать, что такое даже хорошо. Пока меня считают «этой сомнительной особой с лютней», никто не заподозрит во мне Эльнейду эйд Эрранд. И никто, случайно или нарочно, не выдаст.

Но в лицо все сладко улыбались…

Хаос ехал в карете лорда Тиурры вместе с сорокопутом. И кот почему-то опять, в который раз, категорически отказался знакомиться с лордом Трентом. Не знаю, что у моего зверя за тараканы в голове, но полагаю, при характере хвостатого упрямца настаивать бесполезно. Зато, невзирая на расстояние между каретами, нам удавалось переговариваться. Получается, что моя сила продолжала расти, причём быстро.

Ещё я взяла с собой Ясеня, а то мало ли что? И сейчас жеребец на длинном поводу бежал за экипажем отца рядом с собственным верховым конём лорда Трента.

Но труднее всего оказалось заставить Уотрига меня правильно называть — не Эль, а Агнесс. Принц всё время сбивался, я сердито шипела и поправляла. Через пару дней дело пошло на лад, только он переименовал меня из Агнесс в какую-то Несси. Мол, так звучит ласковее и интимнее. И произносить удобнее. Угу, а кошку его сестры, принцессы Мираты, зовут Косси. Точно издевается!

Как бы отомстить?

Естественно, я была не единственной леди, ехавшей в Вермелен. За принцем, кроме дюжины кавалеров, следовал десяток фрейлин, а многих важных лиц из эскорта тоже сопровождали дамы. Я старалась быть со всеми приветливой и корректной, но сближаться ни с кем не рвалась. И потому, что я сейчас была не я, и потому, что стоило отвернуться, как за спиной немедленно начиналось «шу-шу-шу» с «хи-хи-хи».

Доходило до прямых гадостей. Я быстро обнаружила, что не стоит оставлять даже мелкие вещи вроде томика стихов или веера без присмотра. Стихи оказались залитыми вареньем, до чего, кстати, не додумался бы ни один мужчина, а веер стал кружевным — кто-то художественно истыкал его кинжалом. Намеки, так сказать…

Так что лютню я хранила в карете принца.

Если честно, подмывало попросить Хаоса выследить негодяек и расплатиться по полной программе… но, подумав, решила потерпеть. Ибо моя месть не поможет Уотригу благополучно и вовремя добраться до цели, скорее наоборот, бедлам в кортеже сыграет на руку врагам. Так что пока просто запомню.

Кстати, я нашла простой способ выявить самых ярых злопыхательниц. Вообще, в чтении аур я сильна не была — в Академии их все прятали, а на улицах было на что посмотреть кроме аур. Да и в целом навык казался не слишком актуальным. Но в то же время аура может выдавать чувства. Если поискать сочетание зависти и страха, думается, найду нужное…

Искать пришлось недолго. Так что теперь по возвращении трём дворцовым прелестницам светило занимательное и запоминающееся время — не стоит обижать ведьм и портить их личные вещи!

Впрочем, Хаос не стал ждать. И одним прекрасным утром я услышала, что леди такая-то и такая-то крайне расстроены, потому что их платья кто-то изодрал, а в туфли написала пробравшаяся в комнату уличная кошка. Никогда не связывайтесь с котами, мстят те беспощадно!

Ехать с Уотригом было интересно, не только я объясняла ему, чем колосья ячменя отличаются от ржаных и пшеничных, но и принц рассказывал о том, как управляется страна, устанавливаются налоги, разрешаются конфликты.

Но когда мы оставались в карете одни, Риг обычно просил сбросить морок.

— Зачем? — однажды прямо спросила я. — Я тебе нравлюсь?

— В общем, да, — ничуть не смутился он. — Не волнуйся, приставать не буду. Принцы женятся для страны, а маги заключают браки между собой, я понимаю.

— Ну да, девятьсот девяносто девять мужчин из тысячи мне, увы, не подходят, — вздохнула я в ответ, — потому что я обязана передать Дар детям. Точнее, даже не так. Я мечтаю передать Дар детям, потому что магия — это здорово. Но представляешь, Риг, какая проблема с женихами?

Говорить, что начала было присматриваться к Колину, а тот возьми да и окажись моим братом, не стала — принц того, что меня украли в детстве, не знал. И просвещать его я не собиралась. Риг мой друг, но он принц. И если однажды потребуется надавить на меня или мой Дом, интересы Эрвинии или королевской семьи почти наверняка окажутся для него выше дружбы. Так устроена власть.

— А у меня проблема с невестами…

— Ой, как я тебя понимаю. Только, Риг, больше не проси меня снимать морок, ты до сих пор путаешься, как ко мне обращаться.

— Но если бы ты не была магом, я б на тебе женился!

Ну вот, приплыли. Посчитаем это милой шуткой. Или принять его признание в качестве страховки, тем более, что Риг мне и самой симпатичен? И если однажды случится так, что я перегорю, меня будет ждать утешительный приз — корона!

Кроме хлопанья глазами в окошко по пути мы читали так называемое досье — толстую тетрадь, где описывались приближённые короля Аригунда — их внешность, история, должность, мера влияния, связи, привычки, слабости и пороки. Не то чтобы я рвалась раскапывать большую-пребольшую кучу интриг, слухов и сплетен, да ещё чужого Двора, лишь затем, чтобы полюбоваться на перечисленных в опусе персон всего несколько дней — но понимать, с кем имеешь дело, всегда полезно. А то напорешься на кого-нибудь, как тогда в оранжерее на посла Венземира… Ведь знай мы с братом заранее о засаде — не попались бы! Информация полезна всегда, даже если она неприятна.

Но, сколько б дороженьке не виться, мы доползли до края наших владений, Эрвиния закончилась.

Я смотрела во все глаза — граница с Феррантом была абсолютно не похожа на то, что я видела на Призрачном перевале. Справа и слева раскинулись возделанные поля, на зелёных холмах пасся скот, тут и там были рассыпаны деревушки и отдельные хутора. Край казался обжитым и совершенно мирным. Даже, можно сказать, расслабленным. Судя по всему, серьёзных конфликтов здесь не было давно.

Правда, почти у самого рубежа торчала здоровенная четырёхугольная крепость, в которой располагался большой гарнизон, подкреплённый силами нескольких магов. А с верхней башни, увенчанной лазурным с золотым орлом флагом Эрвинии, отчётливо просматривалась похожая цитадель на другой стороне границы — в Ферранте. Только на той флаг был алым, а вот белого льва с такого расстояния разглядеть уже не получалось.