Границу от Вермелена отделял всего день пути. Ну, нашими неспешными ползучими темпами — полтора. Там, в городе, нас ждал праздник, да только настроение было совершенно не праздничным. Потому что мы понятия не имели — что задумал король Аригунд.

— Эль, ой, извини, Несси, как ты считаешь, мы вернёмся обратно? — обычно спокойный голос Уотрига звучал сейчас надтреснутым стеклом.

Я понимала принца. И ценила то, что весь путь тот держался молодцом, не задавая вопросов, на которые нет ответа, и не мотая себе и мне нервы напрасными переживаниями, хотя совсем не волноваться о том, что нас ждёт, было бы даже неестественно. Невозможно не думать о том, что нас несёт прямо в пасть льву. И не просто льву, а льву, предвкушающему трапезу. Но принц старается как может, так что поддержу доброе начинание и тоже не стану показывать слабость.

Наклонила голову и улыбнулась:

— Принц, вы снова оговорились. Будьте внимательнее, времени на раскачку больше не осталось. И — повторю — я постараюсь сделать всё для того, чтобы по завершении визита мы остались с правильной стороны травы.

— С правильной стороны травы? — принц озадаченно наморщил лоб. — А, понял! Ну и юмор у тебя…

Я состроила гримаску и пожала плечами. Ничего, прорвёмся.

— Риг, расскажи пока лучше что-нибудь про Вермелен? Наверняка ты знаешь больше меня.

— Ну, вообще-то, да… — приосанился парень. — Тебе известно, что когда мы были единой Гелейей, лежащий почти в середине страны Вермелен был столицей?

Естественно, после того, как мы год учили географию соседей, этот факт до меня донесли. Но прерывать речь принца я не собиралась — пусть распушится и отвлечётся. Так что снова улыбнулась и округлила глаза:

— Значит, если город такой древний, там есть на что посмотреть?

— Двумя самыми большими достопримечательностями считаются Висячие сады и Спираль Мира. Я бы хотел их увидеть, интересно.

— Спираль Мира? А это что? — уже абсолютно искренне заинтересовалась я.

— Башня, точнее, высоченная башня весьма необычного вида. Даже на картинках в книгах данное строение смотрится странновато и кривовато, чтобы крепче не сказать, — усмехнулся принц. — Если вкратце, история такова: эта башня приснилась одному из моих предков. Навскидку точно дату не назову, но случилось это примерно двадцать поколений назад. Непонятно с какой радости, но Венер Третий счёл сон божественным откровением и велел эту штуку соорудить. И назвать так, как слышал во сне, — Спиралью Мира. Созвал архитекторов с каменщиками и объяснил задачу, как мог. Архитекторы покачали головами, попереглядывались — и построили. Тоже как могли.

Не выдержав, захихикала. Но правильно я его переключила — настроение у принца переменилось, от хандры и страха следа не осталось.

Вообще говоря, продержаться в стане врага нам нужно было всего четыре или пять дней. На первый взгляд, не так уж долго. Но время времени рознь — допустим, пять минут в кресле у камина с книжкой промелькнут не успеешь глазом моргнуть, а попробуйте провести те же пять минут под водой без воздуха? Наши пять дней явно были смягчённым вторым вариантом, так что, не успев добраться до Вермелена, я уже истово начала мечтать о возвращении домой. Смешно, но особенно грело душу то, что обратно можно ехать в собственном, так сказать, натуральном виде. Кстати, сейчас мои волосы были тёмными, почти как у лорда Тиурры, — я нашла краску, которая сама слезала после десятка полосканий, и сочла, что это именно то что надо. Погуляю до середины лета брюнеткой, а к возвращению в Академию перелиняю и стану сама собой. И ведь никакой магии, просто косметика! Впрочем, любой девушке известно, что грим вполне успешно заменяет магию.

А пока, чтобы чем-то себя занять и отвлечься от тревожных мыслей, я таращилась из окошка кареты во все глаза на иностранный Феррант, но никакой особенной разницы по сравнению с Эрвинией не замечала: такие же поля, такие же дома. И одевался народ похоже. Наверное, привычки и традиции так просто не меняются, а мы всё же были когда-то единой страной. Даже язык остался общим.

Наконец дорога нырнула вниз, вползла на пригорок — и за очередным поворотом открылся Вермелен. Город с высокими старинными башнями опоясывали крепостные стены из светлого камня, к которым лепились домики предместий. К сожалению, из-за дымки на горизонте рассмотреть всё как следует не выходило. Хотя в первую очередь привлекло внимание другое — уже изрядно вытоптанные придорожные поля были уставлены полотняными шатрами, сотнями шатров. Похоже, на торжества съехалось полстраны, а за народом потянулись торговцы, бродячие актеры, гадалки и прочие шарлатаны всех мастей. Эх, погулять бы тут! Вот бы повеселилась!

С мыслей сбили послышавшиеся откуда-то спереди звуки рогов, ржанье лошадей, крики — и карета остановилась.

Оказалось, затормозили мы, потому что кортежу навстречу выехал мэр Вермелена в сопровождении пары высокопоставленных сановников Аригунда. Сам король, насколько я поняла, ожидал нас в городе. Наверное, если бы на празднование прибыл наш государь Легер, то встретил бы его Аригунд лично, но поскольку Уотриг всего лишь наследник, то и почести были соответствующими. Принцип «труба пониже, дым пожиже» работает и для монархов.

Я уже знала, что сейчас принц из кареты выходить не обязан — на приветственную речь ответит сопровождавший нас канцлер Эрвинии по иностранным делам лорд Кервер, за спиной которого будет стоять мой отец. Вообще было решено, что стоит воспользоваться оказией и попытаться заключить несколько долгосрочных торговых договоров. Если получится — будет выгода, а если нет — хотя бы продемонстрируем добрососедские намерения.

Естественно, произносимых речей и обмена любезностями в карете слышно не было. Поэтому сначала мы вздыхали, потом немножко потаращились в окошко, затем затеяли игру в «камень-ножницы-бумага» и, наконец, спохватились, что нельзя вести себя так легкомысленно, когда встреча на высшем уровне уже на носу, и стали вспоминать правила ферранского этикета. Замечу, что больше всего меня радовало то, что я не обязана никому кланяться, поскольку подданной Ферранта не являюсь. Ну, из разумных соображений вежливой быть стоило, но это не напрягало, поскольку ожидалось, что учтивость должна была быть взаимной.

Наконец снова затрубили рога, карета качнулась, и мы покатили дальше. С одной стороны, я была рада, что путь почти закончен, но с другой, будь моя воля, немедленно вскочила бы на Ясеня, закинула Рига за спину и галопом дунула в сторону родной Эрвинии… ибо предчувствия были нехорошими. Даже сны последние дни снились неспокойные, хотя обычно после дневной активности я дрыхла, как зимний сурок. А что? Кормят хорошо, тепло, мягко, комары не кусают и совесть не грызёт. А вот тревога — да.

— Риг, неважно как, но сделай так, чтобы я не отходила от тебя ни на шаг, — в сто первый раз повторила я принцу.