Дмитрий, пытаясь отдышаться. А ещё он обронил на середине пути включённый фонарь.

— Вылезай, тварь! — заорала на всю поляну Аврора. Девушка вскинула руку и выстрелила из сигнального пистолета вверх. Осветительная ракета хлопнула, пшикнула и залила округу жёлтым светом. — Выходи на бой, чудовище!

Голос Авроры, несмотря на напускную храбрость, надломился в самый неподходящий момент, явив дрожащие истеричные нотки.

— А может, в бездну его⁈ — подал голос Дмитрий и сделал глубокий вдох. Приводя в порядок дыхание. Все же пригодились занятия по физподготовке. Вон как резво перескочил забор. Можно смело ставить отлично за полосу препятствий.

— Выходи-и-и! — продолжала кричать Аврора. Яркая ракета погасла, и девушка перезарядила орудие и выстрелила второй раз. На этот раз ракетница загорелась ярким рубиновым огнём, так как оказалась сигнальной.

Что-то загромыхало, во дворе на траву упали выломанные из остатков крыши доски, и послышалось тяжёлое ух-ух-ух.

И дракон приземлился прямо в пяти метрах от Дмитрия, не сводя с него глаз. Сердце готово было провалиться не то что в пятки, вообще ниже уровня моря. Волосы встали дыбом. Даже удивительно, что по ляжкам ничего не побежало от испуга.

А дракон неспешно приблизился и ткнул мордой в бок капитана. Затем шумно втянул воздух и уцепился зубами за ткань. Благо, штаны были свободного покроя, иначе бы оторвал кусок мяса.

Дракон мотнул головой, отчего штаны с треском лопнули, а их обладатель отлетел на пару метров в сторону. По траве разлетелись патроны к сигнальному пистолету и люминесцентные палочки.

Крылатое чудовище нападать не стало, а принялось нюхать землю. Происходящее было хорошо видно, ибо упавший во дворе фонарь светил как раз в эту сторону, роняя на траву полосы света, просачивающиеся сквозь забор.

Дракон утробно заурчал и ткнул в находку мордой. Одна из палочек тихо треснула и стала медленно разгораться. И дракон замер, словно заворожённый, глядя на призрачный жёлтый свет.

Дмитрий сидел и таращился на монстра, боясь пошелохнуться.

В следующее мгновение послышались протяжный крик Авроры: «Сдохни, тварь!» и топот копыт тяжёлого бычка, а затем прогнивший заборчик разлетелся на мелкие щепки под натиском парнокопытного и прицепившейся к нему баронеты. Остриё пики едва не коснулось шкуры крылатого чудовища. Конечно же, вокруг магического создания возник волшебный щит, и хотя казалось, бык и девушка налетели на стену, пика действительно пробила защиту.

Но дракон увернулся. Остриё лишь скользнуло по гладкой зелёной шкуре, не причинив никакого вреда.

Дракон на мгновение замер, осмысливая произошедшую наглость, а потом неистово заревел и бросился в ответную атаку, избрав целью самого большого противника, то есть быка.

Дмитрий глядел, как громадный крылатый монстр придавил рогатого к земле и сжал челюсти на горле. Бык надсадно замычал и забился, но из хватки ему было не выбраться.

Аврору же отбросило в сторону, и она сейчас на четвереньках отползала прочь.

— Сюда, — громким шёпотом позвал капитан свою спутницу, а потом почувствовал, как сердце снова проваливается ниже плинтуса, ибо кто-то схватил его за ворот.

— Бежим, ваша милость, — раздался голос.

Дмитрий не сразу понял, что это была леди Виолетта. Впрочем, уговаривать дважды было не нужно. Бег на один километр сдал сейчас на пятёрку с плюсом и опомнился, когда чуть не врезался в ствол берёзы. Лишь тогда позволил себе передохнуть, спрятавшись за деревом.

Рядом на траву на колени опустилась Аврора, которая часто и сипло дышала. А Виолетта согнулась пополам, её стошнило.

Было темно, как в подвале. Местные ночи всегда такие. И лишь свет восходящей на небо к другим звёздам Небесной Лампады только-только начал разгонять мрак, давая света не больше чем острый серп месяца в новолуние.

Дракон уже прикончил бычка, но сразу есть не стал, а принялся забавляться с фонариком, как большой кот с пойманной в амбаре мышью, и луч белого света метался из стороны в сторону, полосуя округу иллюминацией.

Но главное — всё благополучно обошлось. В конце концов, медведь в лесу тоже не всегда убивает. А большие и свирепые касатки в море не охотятся целенаправленно на пловцов, хотя убить могут без каких-либо усилий. Тут ключевым фактором сказалось, наверное, наличие хоть какого-то ума, пусть животного, но большого. А умные думают не только о еде, но об игрушках тоже. И сперва на роль игрушки была выбрана похищенная Виолетта.

Дмитрий огляделся на женщин, криво улыбнулся и выдохнул. Проблема пока решена.

Ключевое слово: пока.

И надо что-то придумать. Что-то надёжное и простое, как топор лесника.

Глава 23

Полночный экшен

Старая инквизиторша сидела за широким столом, уставленным добрым десятком свечей. На белой скатерти блестел большой серебряный поднос. На подносе целой охапкой сложены свитки.

Инквизиторша потёрла красные от усталости глаза и откинула очередной документ в сторону и пощёлкала пальцами. Щелчки гулко отразились от побелённого свода кельи, и к женщине тут же подскочила настоятельница храма, сидевшая с молитвенником в дальнем углу.

— Что значит железная дорога? — натужно спросила инквизиторша.

— Не знаю, ваше преосвященство. Но халумари часто её упоминают. Я так разумею, по ней ездят тяжёлые телеги, потому и железная.

— Что такое тенифон?

— Это я вам покажу. У начальницы стражи есть. Принести нельзя. Иначе сломается. Надо самим идти.

— Хорошо. Посмотрим. А из этого донесения я не поняла, зачем пришлым столько щебня.

— Точно не знаю ваше преосвященство. Но они за него охотно платят, говорят, какой-то алхимический раствор делают. Бетон называется. А ещё они дорожки подсыпают, а сверху льют чёрную алхимическую кашу с названием асфальт. Им ежеденно по полтелеги нужно.

— Хорошо, — вздохнула инквизиторша и облизала пересохшие губы. — Что такое танк?

— А вот этого не знаю, ваше преосвященство. Они часто повторяют, что танка не хватает, но самого танка никто пока не видел.

— Приставьте наблюдательницу, и чтоб не проморгали. Небось, маленький, раз такой ценный. На всех не хватает. Ты лучше скажи, — инквизиторша взяла со стола три свитка и принялась их задумчиво разглядывать. — Так зачем именно отправился признанный бароном племянник? За лесом? За пером феникса? Или за алхимическими рудами? И кто эта девчонка, что увязалась за ним в дорогу?

Настоятельница храма неуверенно потрясла головой, а потом опустилась на колени.

— Не гневись, полусвятая матушка. Я думала, орден приставил. Я даже подыграла. Уж больно похоже на орденскую привычку. А зачем племянник поехал, не знаю. Мне сказано было, за деревом. Да и не сильна я в