Появлению на пороге дома Лорда неизвестной парочки никто не удивился. Это к обычным жителям захаживали одни соседи, да родственники раз в год наведывались за лечебными травами. Последних в Лиере росло немерено, давая жителям дополнительный заработок и заставляя заезжих алхимиков выворачивать карманы. Порой путешественники заходили и к Лорду, правда, ненадолго, поскольку тот редко кого желал видеть даже из столичных гостей. Оттого и сейчас, на третий год после основания поселения, соседи лишь плечами пожали и продолжили заниматься своими делами, не обращая внимания на замершую в ожидании пару.

Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу, то и дело отступая за спину своего спутника, едва на горизонте показывался кто-то из местных жителей. Она все еще не привыкла к всеобщему вниманию и старалась укрыться от него, когда это было возможно. Ее же спутник… он был готов заслонить ее от всего мира, лишь бы не потерять.

– Убирайтесь, – послышалось из дома, но замок все же щелкнул, отпирая дверь.

– Прошу. – Мужчина галантно поклонился, пропуская вперед спутницу и заходя следом, пока старый друг не захлопнул дверь перед его носом.

– В учтивости вам не откажешь, ваше высочество, – фыркнула Гретхен, переступая порог и откладывая муфту. Если бы не последняя, девушка рисковала бы отморозить тонкие руки. По крайней мере, вздернутый носик гостьи за то время, что они шли к дому, успел покраснеть.

– Я не ждал вас, – отрезал Валиар, не делая попыток подняться и поприветствовать гостей должным образом.

– Полагаю, если бы мы сообщили заранее о своем визите, не застали бы тебя здесь, – ни капли не устыдился спутник Гретхен. Три года, прожитых им без гнета проклятия, сказались на герцоге Анвентаре сугубо положительно, что крайне расстраивало как его заместителя, так и оппонентов. – Карин спрашивала о тебе. Роль наследницы престола дается ей нелегко. Сложно совмещать обучение с выполнением императорских обязанностей.

– Она справится, – не меняя тона, отозвался некогда старший наследник престола.

– Она злится. Ты обещал закончить свои дела двумя годами ранее…

– Она не возвращается, – оборвал его Валиар и поднялся, представая перед посетителями. Пожалуй, окажись зрители менее подготовлены, кто-то бы обязательно покачнулся и отправился на свидание с полом.

Единственным, что осталось от прежнего его высочества, был цвет волос. Седина органично вписалась в его снежно-белую гриву. В остальном же хозяин дома больше походил на несвежий материал некроманта, нежели на тридцатилетнего мужчину в расцвете сил. Впавшие глаза зло смотрели на нарушителей его уединения, сероватая кожа, тонкая, как папирусная бумага, облепила скулы. На губах ни кровинки. И это у не самого слабого мага, одна сила которого способна была удерживать жизнь в своем носителе долгие десятилетия.

– Валиар, – тон герцога изменился. Он больше не укорял и не требовал.

– Я не нуждаюсь в утешении, – поморщился принц, падая в кресло, из которого его вынудили подняться.

– Ей бы не понравилось, что вы довели себя до такого состояния, ваше высочество. – Гретхен обогнула кресло и подошла к окну, в которое, практически не моргая, устремлял свой взгляд принц. – Возвращайтесь к жизни, Валиар. Она не для того встала на пути черного огня, чтобы вы умирали, заживо похоронив себя в этих стенах. Не обесценивайте ее решение, иначе можете не дождаться возвращения.

– Я уже не верю, что это возможно, – хрипло отозвался принц. – Не верю, но продолжаю ждать. Жду, что спустится по лестнице или съедет на украденном в храме подносе, бросит яблоко мне в окно или выставит счет за услуги. Все что угодно, только бы она вернулась.

– Вернется. – Гретхен подошла ближе, опустила ладонь на плечо принцу. – Обязательно вернется. И счет выставит, раз уж вы сами этого желаете. Вот увидите. Но сможете ли вы оплатить его в таком состоянии? Я думаю – нет. Ваш брат, и тот смирился со шрамами. При дворе говорят, это придает ему особый шик. И прежде, чем вы вспылите, напомню: ни госпожа, ни Пресветлый не смогли бы вернуть вас к жизни после черного огня. Вам некуда было бы возвращаться. Для человека черный огонь – смерть во славу бога, окончательная и бесповоротная. Для духа…

– У нее есть душа, – зло оборвал принц. – Она была живая, как мы сейчас. Радовалась и огорчалась, смеялась и плакала, ненавидела и, надеюсь, любила. Не бездушный холодный ветер, не кукла с управляющими чарами…

– Не кукла. Потому она и вернется. Накопит сил и воплотится. Госпожа сказала: Аршет не успел поглотить ее целиком. Что-то должно было уцелеть и вернуться. Туда, где однажды появилось. Я не знаю, сколько еще пройдет времени, но мы должны ждать и верить. А вы – отправиться в столицу.

– Что сказал отец? – Валиар не смотрел на Гретхен, но руку ее не сбросил. Впрочем, вопрос адресовался не ей. – Что ты должен сделать, если я не прислушаюсь к вашим советам?

Герцог Анвентар поморщился, но ответил:

– Сияющие воды дарят забвение. Источник здесь недалеко. Пары капель хватит, чтобы ты забыл и ее, и свою боль.

– Только посмей, – зло выдохнул Валиар. – Я поклялся ее не забывать.

– Я знаю. – Далиар подошел ближе, останавливаясь так, чтобы друг мог видеть его лицо. Спокойное и отрешенное, как у человека, уже принявшего решение. – Пресветлый позволил нарушить этот обет. Ничто, кроме твоей памяти, больше не хранит этого обещания. И – ради друга – я посмею нарушить его за тебя. Возвращайся, ты нужен в столице и нужен нам. Живым. Нам всем жаль, мы скорбим с тобой, но это был ее выбор. Она выбрала твою жизнь. И, уверен, поймет наш поступок. Не согласен – накопи сил хотя бы на сопротивление. Сейчас с тобой справится любой страж, даже новобранец.

В повисшей тишине было слышно дыхание.

– Мне нужно время.

Тихий, безжизненный голос заставил герцога выдохнуть с облегчением. Но Далиар быстро взял себя в руки, натолкнувшись на яростный взгляд друга.

– Я должен попрощаться.

– Мы вернемся через неделю – будь готов.

* * *

Снег в этом году пошел поздно. Наверное, поэтому он и решил задержаться, продлив свое присутствие и весной. А может, это горы подпортили жизнь местным жителям, щедро делясь скопленными богатствами и отправляя подарки вниз в ответ на громкие песни заблудившихся путников.

Я любила путников, любила, когда они ходят по морозному лесу, аккуратно собирают замерзшие ягоды, кланяются деревьям, а летом и вовсе наводняют лес, словно кролики, и скачут туда-сюда в поисках редких травок. Редкими их считали люди, я же знала, что за горой, в долине, этого добра – хоть сено суши. Но они не знали. Отчего-то, даже найдя тропу, не рисковали уйти по ту сторону горы, словно боялись чего-то. И ведь хищных зверей там не водилось, людей тоже – одни горные вершины, ручьи и долина с растениями. Мне нравилось там бывать, проноситься по самой кромке, задевая верхушки колосков и срывая семена с отцветших растений. Поднимать их вверх, уносить за гору и сбрасывать на уставших за день сборщиков трав. А после – смотреть, как они скачут, довольные подарком небес, забывшие о больной спине и гудящих ногах.