– Не покидайте круг, если не хотите воссоединиться с Покровителем. Его сила вас породила, она же может и призвать, – сообщил мне Дарон, оставляя на балкончике в одиночестве.

Я посмотрела под ноги и сделала шаг назад: стоять на линиях круга, для чего бы он ни был предназначен – не лучшая идея для человека. А со мной сейчас и глотка силы нет. Стоило мне занять место в центре, как линии вспыхнули, сигнализируя об активности пентаграммы.

– Я не стану этого делать, – прохрипели внизу, и я втянула голову в плечи, опускаясь на колени и приникая лбом к мраморным столбикам перил. – У вас не выйдет…

– Ваша помощь, ваше высочество, нам и не требуется, – ласково заметил Шаон, появляясь в поле моего зрения. – Нам подойдет любой из вариантов: ваша смерть, смерть вашего брата или нашей милой Альнари. – Верховный обернулся, безошибочно находя меня взглядом. Валиар дернулся, пытаясь провернуться в путах, но не сумел. – Она здесь, не сомневайтесь, – заверил жрец. – И вы могли бы облегчить нам задачу, призвав свою покровительницу лично, но и без вашего активного участия гости не преминут явиться на наш маленький праздник.

– Где я? – тонким, срывающимся на крик, голосом вмешался в разговор младший принц. Его будто специально привязали так, чтобы я могла видеть забегавшие глазки Ардена, его быстро-быстро вздымающуюся грудь и побелевшее от осознания лицо.

– Там, куда всеми силами стремились, – усмехнулся Шаон, обходя алтарь. Погладил ошарашенного принца по щеке и поинтересовался у меня: – Печальное зрелище, верно? Получи он трон – и явление Великого не понадобится для уничтожения этой несчастной страны.

Я промолчала. Но в отличие от брата, Арден мог видеть мое укрытие. Он дернулся, пытаясь освободиться, и закричал, мешая в голосе призыв с приказом:

– Шери, сделай же что-нибудь!

Я покачнулась и больно ударилась о пол, приземляясь на пятую точку.

– Как невежливо. – Шаон покачал головой, провел ногтем по лицу принца, и тот утратил способность говорить. Осталось только мычание: то требовательное, то жалобное.

– Отпусти… ее, – зло выплюнул Валиар, сотрясаясь в объятиях своих пут. Мычание младшего стало особенно громким и негодующим. Видимо, по его мнению, Валиару полагалось просить за Ардена, чего он, предатель такой, не сделал.

– Я не держу, – спокойно ответствовал жрец. – И не звал ее сюда. Получив вас, я мог бы обойтись и без вашего брата. – Младшее высочество согласно закивал, подтверждая, что обойтись без него – лучшая идея затянувшейся ночи. – Но приказ уже был отдан и исполнен. А лишать самого себя запасного варианта – кто на это пойдет? Потому и наша милая гостья останется здесь до самого конца. Ее либо вашего. Продолжите упрямиться, и ваша милая избранница окажется на алтаре. Дарон с удовольствием выволочет ее за волосы из защитного круга. Впрочем, так, вероятно, будет милосерднее. Дарон…

Я не слышала звука шагов целителя, но кожей почувствовала его присутствие у себя за спиной. И хоть в голове еще крутились воспоминания о своем «помиловании», сейчас я верила Шаону каждой клеточкой своего тела. Вот только…

Я рванула, свешиваясь через перила, открыла рот, чтобы закричать… и меня втянули обратно, жестко затыкая рот облаченной в тугую кожу перчаткой – ни прокусить, ни выплюнуть.

– Ари, ну зачем же так?.. – с укоризной в голосе произнес Шаон, но он был доволен. По лицу видела, как благодарно мне улыбается и беззвучно хлопает, благодаря за чудесное исполнение своей роли. Я перевела взгляд на Валиара и поняла, что да, не желая этого, заставила принца принять решение, и, судя по потухшему взгляду, не самое приятное.

Валиар закрыл глаза и тихо – до меня не доносилось ни звука – начал что-то говорить.

– Веди себя спокойно и не попадайся никому на глаза, – предупредил меня Дарон, отпуская и удаляясь в тень. Учитывая отсутствие лестницы рядом, ему предстояло спуститься в другом месте, если он рассчитывал присоединиться к Верховному, недвусмысленно проверявшему на остроту появившийся в его руке нож. И я не знала, что буду делать, если он решит…

Острие мазнуло по запястью Валиара одновременно с тем, как он перестал шептать. Одновременно с этим вышедший из тени ренегат присел у алтаря, оставляя кровавый след и на младшем принце. Арден дернулся, непонимающе уставился на расплывающееся кровавое пятно на рубашке. Алые капли медленно потекли на мрамор, вспыхивая тут и там призывающими рунами.

Весь храм – один сплошной жертвенник?

– Так будет быстрее, – отметил Шаон и глубоко вдохнул, словно с воздухом вбирал в себя и нечто иное.

Я почувствовала чужую силу, как она разливается в воздухе, наполняет его терпким ароматом желаний, касается моей ауры…

Боль скрутила мгновенно, и, если бы не вспыхнувший круг, я едва ли сумела бы прийти в себя. Посмотрела вниз – и чуть не ослепла. Отвернулась, прикрывая глаза ладонью, но даже так свет, предшествовавший появлению Пресветлого, обжигал глаза.

Я слышала крик Дарона, затихший внезапно, словно его покинула жизнь. Слышала, как падает на пол тело. Внутри все замерло: я отчаянно гнала мысль, что это принц. Старший. Жизнь младшего в этот момент не заботила вовсе. А после – все затопила тьма. Открыты глаза или нет – никто не заметил бы разницы. Звуки исчезли, словно помещение затопил кисель, гасивший все. В том числе и способность двигаться.

Мне стоило больших трудов поднять руку и нащупать бортик. Так и замерла, не в силах понять, что происходит вокруг. Время застыло. Я могла лишь считать про себя, только так убеждаясь, что все еще существую в обрушившемся на меня абсолютном одиночестве.

Сколько это продолжалось? Я сбилась со счета. Потерялась между тысячами секунд…

* * *

Звук вернулся болью и криком. Свет обжег распахнутые глаза. А запах… от него было некуда деться. Он был везде, пробирающий до глубины души, выворачивающий наружу – так пахла горелая плоть.

– Коллеги, вы так рады вновь меня видеть. Увы, не могу ответить взаимностью, – приятный, если бы не ситуация, голос разорвал повисшую было тишину. – Ани, давно не виделись, а ты все не хорошеешь, – с ощутимой насмешкой сообщил кто-то, кого мне раньше не доводилось слышать. – Совсем ослаб без достойного противника, да, Лис? Спокойные времена не пошли тебе на пользу.

Те, к кому незнакомец обращался, не ответили. Вербально. Но теперь ослепительная вспышка белого пламени обжигала не только глаза. Я поморщилась от явственного запаха паленых волос и не смогла удержаться – проверила, на месте ли моя собственная коса, но обошлось. В моем случае. И с волосами.

Ударная волна, прокатившаяся по небольшому до сих пор помещению, обрушила две колонны и одну из стен. Как назло, ту самую, к которой крепился мой балкончик. И, если бы Гретхен не уверила меня в бегстве Сам-Яра, я бы вознесла ему хвалу, ибо после знакомства моей спины со стеной и падения с уровня второго этажа я все еще чувствовала свое тело.

Перед глазами едва перестало двоиться, когда окружающий мир потонул во тьме. Она занимала собой все, заполняла легкие, сжимала в удушающих объятиях. Я успела попрощаться с этим миром, но… закашлялась.