Боль — первое, что она чувствует, пока сознание лихорадочно сообщает, что случилось в одно мгновение. Вспышка в разгневанных синих глазах, резкий укол в плечо. Ее разворачивают, словно котенка, и она падает на землю мешком, инстинктивно хватаясь за место удара.

Бей Сяолун нависает над ней подобно судье подземного мира. В его глазах она — величайшая из преступниц, достойная лишь его презрения. Лин Фень ахает, запоздало понимая, что больно. Запоздало понимая, что ее наставник был здесь все это время вместе с Вень Луном, что сейчас жался у дверей, не смея поднять глаза на полыхающего от злости мастера.

— Учитель…

— Не смей, — словно удар хлыстом. Лин Фень опускает взгляд, чувствуя, как злые слезы вновь готовы хлынуть потоком. Двуликий Змей поправляет полы своих одежд и сжимает руку в кулак. — Не этому я учил тебя.

— Это несправедливо, — бормочет она, словно молитву. — Учитель, это несправедливо! Почему он… я ведь так старалась!..

— Старалась? Правда? — Бей Сяолун изящно изогнул бровь. — Эта ученица и правда хоть раз старалась по-настоящему?..

Лин Фень забывает о правилах и задирает голову, чтобы взглянуть на наставника. Тот спокоен, подобно удаву, и только блеск в его глазах выдает, как сильно тот недоволен.

— Как вы можете… — она выдыхает. В ее голове стремительно проносятся месяцы тренировок один за другим, и ее тело невольно откликается, начиная ныть и болеть, вспоминая все то, что ей пришлось вытерпеть и сделать. — Как вы можете говорить так…

— А разве нет? Я всегда говорил тебе. У тебя нет таланта, — его «нет» заставляет Лин Фень вздрогнуть, словно ей вонзили клинок в сердце. Она продолжает смотреть на наставника, не в силах и не желая отвести взгляд. — Но у тебя есть упрямство. И все это время ты проявляла невероятную смекалку и благоразумие… не ожидал, что это всего лишь маска одной глупой лисицы.

Он умолкает. Он возвышается над ней, продолжает давить на нее, как неумолимый рок, и сердце девушки пропускает удар. Она понимает, что он хочет сказать ей, но не хочет признавать.

И слышать тоже не хочет.

Губы Бей Сяолуна складываются в тонкую линию, и он отворачивается.

— …Твое бы упрямство в правильное русло… Это вина твоего учителя, что не сумел его направить. Вень Лун. Отведи свою младшую сестру-ученицу в Пещеру Лишений.

— Учитель?.. — Вень Лун поднял глаза и тут же опустил, склоняясь в почтительном поклоне, увидев, что взгляд наставника направлен прямо на него.

Лин Фень сглотнула. Пещера Лишений, самая дальняя пещера для уединенной культивации взаперти. Говорят, что внутри столько костей неудачливых учеников, что не сосчитать… И он отправит ее туда?!

Она открывает рот, но Бей Сяолун поворачивает к ней голову и начинает первым:

— Ученица Лин Фень. Слушай приказ своего учителя!

— Учитель! — Она не узнает собственный голос. Их взгляды пересекаются, и Лин Фень становится на колени, склонившись в поклоне. Ее лоб касается прохладного пола.

— Эта ученица отправляется в уединение, дабы усмирить своих внутренних демонов и поднять свой уровень культивации. Этой ученице не позволено покидать Пещеру Лишений в течение года. — И он ушел. Ушел, словно ничего дурного не случилось.

Лин Фень медленно поднялась, держась за щеку.

— Пойдем, — Вень Лун стыдливо опустил глаза, стараясь не смотреть на свою младшую. Торопливо отвернулся и зашагал прочь.

Больше они не проронили ни слова.

Пещера Лишений ничем не отличалась от тысячи других. Такая же мрачная, просторная и холодная, настоящий каменный мешок, она поглотила Лин Фень, успевшую уловить грустный взгляд старшего ученика, прежде чем тот запечатал вход.

Она сложила несложную печать, отчего из ее тела вылетел крошечный и яркий шарик белого цвета, освещая помещение вокруг нее. Вдали слышался шелест воды и звук падающих капель, разбивающихся о камень. Тусклый мох, пожухлая растительность и старая корзина, полная питательных пилюль, чтобы ученик в уединении не умер от голода.

Плечи Лин Фень опустились, и она медленно побрела вглубь пещеры, поежившись от холода и мрака вокруг, что удивительно совпадал с ее настроением.

Она сорвалась, она прекрасно понимает это, но так ли она виновата в своей несдержанности? Что еще ей было делать, чтобы избавиться от накопившегося отчаяния?

Лин Фень было страшно. Страшно, что теперь она совершенно ничего не понимала. Книга, прочитанная ею дома, не имела больше никакого влияния и власти. Какая она дева из предсказания? Одно название.

Она привыкла быть если не лучшей, то одной из них. Здесь же было столько талантливых и целеустремленных юношей и девушек, что ей казалось, словно она смотрит на их спины, пока они как ни в чем не бывало счастливо бегут навстречу своему прекрасному будущему.

Под ее ногой хрустнула какая-то ветка, но она не обратила на нее никакого внимания, погруженная в свои мысли.

Ей было страшно, что она не столь сильна, как ей хотелось. Ей было страшно, потому что Бей Сяолун использует ее и в любой момент может решить, что она ему без надобности. Ей было страшно, что она разочаровывает его и тех, кто ее окружает. Ей было страшно, ибо у нее здесь не было ни власти, ни влияния — все, что имела она, было подарено Двуликим Змеем за парой исключений. Даже ее знания не имели ценности — тут ее уже обскакали что главный герой, что наставник, действующий на опережение главного героя.

Воды пещерного озера колебались. Она знала, что в этой воде обитают рыбы, и при должной сноровке ученик даже мог поймать одну, но рыбалка не входила в ее планы.

Ей было страшно, потому что она больше не хотела возвращаться в свой мир, но как выжить в этом и представить себе не могла. Даже если думать, что она только ноет и сделала достаточно, это все еще было крошечным шагом к выживанию.

Ее внутренние демоны неумолимо брали верх над ее душой, и это сводило с ума. Лин Фень вздохнула и закрыла лицо руками, мысленно отсчитывая пять секунд, прокручивая в голове все, что случилось с ней в этом мире.

Все еще недостаточно. Она развивается медленнее остальных, а значит, еще несколько лет — и вовсе отстанет от своих одногодков. Что тогда? Наставник отправит ее во внешние стены, сделав агентом, как была Сон Мей?..

Лин Фень подняла взгляд и уставилась на фигурку цилиня, высеченного прямо в одной из стен пещеры. Говорят, предыдущий глава секты обожал этих волшебных зверей.

«Если задуматься, то после Пещеры Лишений что главный герой, что главный злодей всегда выходили сильнее прежнего. Хан Бао и Ху Юнфень достигли