– Но... Как же? Там ведь в конце, сразу после свадьбы, коварная графиня де Бельведер оставила сыщика привязанным к их брачному ложу, отдав того на растерзание сестрам-революционеркам Миловидовым.

– Слушайте, тут я, увы, не знаток: не читаю подобную литературу, она низкосортная.

Маша чуть обиделась.

– А мне нравится. Знаете, я, когда читаю, будто нахожусь в другом мире. Таком красивом. Легком. Где можно любить и чувствовать от этого радость, а не стыд за нарушение наших запретов. Где нет монастырских стен. Где можно любить хорошего человека и никто не назовет это грехом. Вы мне очень нравитесь, Виктор. А я вам?

Кровь прилила к щекам. Сердце ударило дробью. Я вообще не был готов к такому повороту событий.

Я не успел ничего сказать. Маша освободила левую руку из-под шали, и на стол перед нами встали два бокала с вином. Затем резко, будто шагая в холодную воду, Маша сбросила шаль со своих плеч.

Свет луны вспыхнул на белоснежной сорочке.

Маша подошла ко мне, положив мою руку на гладкую ткань.

– Как вам? Я сшила сама.

Прикосновение. Я почувствовал, как голова начинает кружиться от чувства ее тела.

– Вам нравится? Это батист. Как вы думаете, он не слишком прозрачный? Просто я не могла найти в нашем городе другой, у нас в лавках очень трудно достать хорошую ткань.

Я смотрел на девушку. Батист был прозрачен донельзя.

Звякнуло стекло. Она взяла бокалы и нерешительно посмотрела на меня. – Виктор, вы будете вино? Оболоцкое свекольное. Очень хорошее, полусладкое.

– Нет, Виктор, не будет вино. Виктор предпочитает чай. Без сахара. Не так ли, Виктор?

Ариадна стояла в дверях комнаты, разглядывая нас холодными синими глазами. Пройдя к нам, она аккуратно взяла у меня из рук бокал вина и механически вылила его в горшок с миртом.

В келье воцарилась чудовищная тишина, какая бывает в грозу перед первым ударом молнии. Сыскная машина невозмутимо вернулась к девушке и отдала пустой бокал.

Словно очнувшись от этого, Маша вскинулась и, схватив шаль, выбежала прочь.

– Какого Сатанаила ты творишь!? – Дар речи вернулся, и я заорал на всю келью.

– Я что-то сделала не так? А что? Я просто услышала ваш разговор и подумала, что вам будет неприятно пить свекольное вино. Ведь когда вас угощал Грозов, вам не понравилось. А вы мягкий человек, Виктор. Вы бы не смогли бы отказать Марии. И вам бы пришлось пить невкусный, да еще и алкогольный напиток. Я просто, знаете ли, давно заметила, что вы совершаете по отношению ко мне нерациональные действия, которые в вашей человеческой литературе именуются хорошими поступками, и решила, что тоже нужно сделать для вас что-то хорошее. Не дать вам пить нелюбимое вами вино, например, и заодно пояснить Марии ваши вкусовые предпочтения. Так что, я все сделала правильно, надеюсь? Вы же рады, Виктор?

– Я. Рад. Невыразимо. Спасибо, Ариадна. Лучше тебя никого нет.

Сыскной механизм наклонил голову, рассматривая мое лицо.

– Я неясно улавливаю сейчас вашу мимику. Это что, был сарказм?

– Что ты, конечно нет. Какой сарказм?

Ариадна со щелчком улыбнулась.

– Я так и подумала. Видите, как я продвинулась в понимании людей? Что ж, доброй ночи. А я еще почитаю. Знаете, эти ваши книги действительно дают неплохой опыт.

Она ушла. Легко и абсолютно беззаботно.

11000

– Значит, кто-то решил вырастить плесневиков? – Аида, зажав в зубах тонкий мундштук, раскуривала сигарету.

Было утро, мы сидели в доме Череп-Овецкой, смотря, как все новые военные отряды генерала Пеплорадовича уезжают из города на аэросанях, чтобы подробно прочесать место убийства. Мы же сразу после завтрака отправились к Аиде, которая лучше всех знала горожан. Нужно было точно сформировать круг подозреваемых.

– Давайте обсудим, кто у нас есть из возможных убийц, – начал я. – На мой взгляд, это четыре человека. Первый – Толстобрюков. Купец. Имеет ли он мотив выращивать плесневиков?

Аида покурила.

– Да, Саввушка во время эпидемии разбогател сильно. Поля и посевы-то сгнили, и свежая рыба очень сильно в цене взлетела. Потом он еще в долг всем давал. И все ему возвращали долги исправно. С процентами. Или свое имущество вместо денег. Он банду хорошо вооруженную держит для этих целей. Из бывших головорезов капитана Полушкина. Если эпидемия продлится дольше, он будет в выигрыше. Тем более что у него есть еще и респираторная фабрика.

– Хорошо. Отец Лазуриил. Секта световеров всегда к власти была в оппозиции. Впрочем, меня смущает другое: говорит Владыко порой очень странные вещи.

– Не сказала бы, что ему будет сильная выгода от эпидемии. С одной стороны, денег ему не нужно. Но с другой – во время мора больше людей веровать стало. Но с третьей-то стороны столько же, а то и больше, из световеров поумирало.

– Грозов? – предположил я. – Фабрика витального бальзама все же не шутки.

– Не это главное. Главное –