выдохе произнес Нэт ее имя, — мы с сестрой учимся в Университете Льда, — сверкнул белозубой улыбкой этот дамский угодник, — и, к сожалению, оказались крайне невезучи в выборе куратора. Теперь приходится на заслуженных каникулах изучать всю попадающуюся литературу, касающуюся Большой Портальной Теоремы.

Эффект от такого запроса, конечно, был впечатляющий. Девушка мгновенно оживилась и посмотрела на Кеннета с очевидным интересом. Разве что не облизнулась.

— Да-да, конечно! С удовольствием вам помогу!

А нет, смотрите-ка, облизнулась.

Я покосилась на Кеннета, и этот женский кошмар во плоти незаметно мне подмигнул.

У нас попросили документы, пришлось предъявить портальные пропуска, прочитав которые, библиотекарь пришла в полный экстаз. Мы заплатили читательский взнос сразу на год, и после этого мне показалось, что Талия как-то ухитрилась расстегнуть лишнюю пуговку на рубашке.

Сам поиск книг выглядел довольно увлекательно.

Девушка вывела каллиграфическим почерком на маленьких карточках несколько надписей: «Большая портальная теорема», «Великие порталы», «океан Хаоса» и эффектно развернулась, тряхнув бело-золотой гривой.

Я кинула взгляд на Нэта, но он к выходке остался равнодушен, даже как-то заскучал, судя по лицу.

Среди однотипных ящичков за спиной у девушек выделялось несколько фиолетовых. Талия разложила по одной карточке в каждый, задвинула их, дождалась какого-то подозрительного хруста и отошла.

А затем с ее рук сорвались шаровые молнии, окатив весь стеллаж видимым глазу разрядом. Судя по отсутствию реакции окружающих, это была вполне себе нормальная процедура. Пока я крутила головой, соображая — то ли бежать, то ли защищаться, то ли игнорировать происходящее, у стеллажа начали произвольно открываться ящички, из которых самостоятельно вылетали маленькие карточки и складывались в стопку перед нами.

Не прошло и минуты, как Талия пододвинула Кеннету пачку карточек высотой с ладонь.

— Эффектно, — с искренним восхищением произнес побратец, принимая карточки.

— Ой, что вы. Это у нас жуткое ретро, держим из уважения к исторической ценности. Вот в нашей Грозовой Академии сверхновые поисковые артефакты, — с гордостью прощебетала библиотекарь.

Повисла пауза, поскольку девица пожирала Нэта глазами, пока тот изображал мечту любой женщины.

Я прокашлялась, и оба дернулись.

— Вам нужно подняться наверх по любой лестнице, выбрать стол и вкладывать карточку в соответствующий разъем для получения книги. Если книга не поднимется, стоит обратиться к дежурному библиотекарю вашего сектора.

— А если книга не поднимется — это как? — удивилась я.

— Это значит, механизм заело, — продолжая пожирать Кеннета глазами, ответила Талия.

— Из чистого любопытства, — спросила я, прежде чем утащить побратца подальше от этой хищницы, — а почему никто из ваших коллег не выпускал заряды?

Талия нехотя перевела на меня взгляд.

— Потому что в основном посетители знают, что им нужно, и карточку можно найти вручную.

— Спасибо за разъяснения и помощь, — широко улыбнулась я, и мы с Нэтом сбежали в читальный зал.

— Перфокарты! — восхищенно прошептал Нэт.

— Что? — не поняла я.

— Эта штука у нее за спиной работает на смеси магии и технологий, я думал, такое только в мире Железа можно увидеть.

— С чего ты взял, что это твои первокарты?

— ПерФокарты, — поправил Нэт, — от слова перфоратор. Он выбивает дырочки в определенных местах на карточках, которые Талия засунула в ящики, и на основании этих дырочек обрабатывает запрос. Я о таком поисковике в одном древнем фолианте по механике читал. Их использовали до того, как было разработано заклятие хранения данных и поиска Циона.

— И как этот твой преФоратор определяет, где дырочки делать? — скептически спросила я, осматривая почти пустой второй этаж.

— ПЕРфоратор. В оригинальном механизме были кнопки, которыми сразу набивались слова. Тут, подозреваю, магический считыватель поставили, а то бы такой запрос, как наш, обрабатывали б целую вечность.

— В твоей голове столько бесполезных знаний, — хмыкнула я, направляясь к столу у окна.

— Человек, пойманный на чтении исходных символов заклятия левитации перед сном, не может меня упрекать, — парировал Кеннет.

И правда, было дело, я почти и забыла уже. Тогда казалось, что если разобрать это пакостное заклинание на запчасти, оно мне поддастся. Прошло долгих семь лет, прежде чем один ледяной маг помог мне им овладеть.

Мысль об Астарте заставила меня нахмуриться. Полное отсутствие связи и каких-либо новостей в газетах не пугали, но заставляли нервничать. Я знала, что в любой момент может рвануть. Война или революция, Серый Совет или Ледяной король. Или демон знает кто еще захочет раскачать этот мир. Все миры.

Глава 68

В библиотеке мы провели большую часть дня. Перебирали книги наугад, искали сами не знали что. Океан Хаоса упоминался довольно часто, но в основном в контексте мифов и легенд лохматой древности. Никакого описания, никаких изысканий на эту тему. Само понятие «океан Хаоса» в официальной науке было гипотетическим, а название взято из архетипов устного народного творчества.

В общем, было непреодолимое желание сделать вид, что ничего не произошло, но Кеннет с остервенением пролистывал книгу за книгой, шипев, что в следующий раз в портал он меня пустит только прикованной к нему цепью.

— Смотри, как интересно, — произнес Кеннет примерно через пару часов наших изысканий, — здесь говорится, что миры находятся в движении.

— И что? — пожала плечами я, выбирая следующую книгу. — Все знают, что миры находятся в океане Хаоса, а не прибитые к плоской поверхности.

— Да, но нигде не описано, что это за движение, — глаза у побратца так и загорелись, а я лишь поморщилась:

— Ну, очевидно, какое-нибудь хаотичное в трехмерном пространстве. Ищи дальше, это нам не поможет.

Кеннет упрямо взъерошил волосы и подскочил.

— Мне нужен второй том.

После просмотра карточек и короткого разговора с дежурным библиотекарем выяснилось, что второй том хранится в Грозовой Академии. Взгляд у побратца был такой жалостливый, что я махнула рукой:

— Иди к своей артефакторше, я еще посижу.

Радостно просияв, Нэт умчался прочь. Правда, что приводило его в больший восторг — возможность прочесть второй том или повод для встречи с милой девушкой, сказать было сложно.

Я же, решив, что раз в слепом переборе мне не слишком везет, начала с начала — с хроник основных событий. В стопке карточек было шесть книг, имеющих слово «хроники» в названии. Я решила, что мне нужна самая старая из предложенных, и минуту спустя держала в руках весьма толстую, но очень потрепанную книгу с неплохим описанием хронологии событий.

Хроники действительно как могли подробно излагали события того времени. Основные факты, вылизанные за тысячи лет, были известны любому ребенку: активно шла стройка Великих порталов, правительство, не иначе как из самодурства, ставило какие-то нереальные сроки, в ведущей лаборатории произошел чудовищный взрыв, в котором, конечно