Мулы занимались доставкой в течение всего семилетнего конфликта, пока сайконцы наконец-то не согласились официально пресекать любую противоправную деятельность в своем пространстве к любым звездолетам, независимо от места их происхождения.

Данный тип межсистемников постепенно вывели из состава регулярного флота, заменив более совершенными военными транспортниками. Это было порядка сотни лет назад. Но, похоже, что некоторые из этих старых калош до сих пор оставались на ходу.

«Интересно, управление у них идет вручную или все же пилот – линковод?» – пришедшая мысль изменила русло моих рассуждений в другую сторону.

Направляясь по коридору в сторону стыковочных доков и ловя на себе иногда настороженные взгляды от обычных гражданских, а иногда оценивающие – от крепких здоровяков, одетых в милитари-стиле, я раздумывал о недавно полученной информации в ходе изучения базы пилотирования малых межсистемников.

До последнего момента я как-то не слишком задумывался о роли специализированных пилотских имплантов в управлении кораблями. Точнее, воспринимал данное явление несколько в общих чертах. Вроде того: человек хочет научиться лучше летать на звездолетах, поэтому ставит себе особый модуль-имплант, а тот в свою очередь без всяких проблем после установки начинает отлично работать, делая даже из полного неумехи первоклассного специалиста в области пилотирования.

Как бы не так. На самом деле все оказалось куда как сложнее.

Импланты для управления кораблями подходили не всем людям. А если быть точным: далеко не всем. Из ста процентов только одна сотая доля пилотов имела возможность установить их без каких-то осложнений.

Не все человеческие организмы, а главное психика с нервной системой, хорошо переносили полное подключение к корабельным механизмам. Большинство совершенно не годились для этого и попросту слетали с катушек даже после удачно проведенной операции по имплантированию таких модулей. Кто-то сливался разумом с искином, переставал воспринимать себя человеком, становясь одной из вспомогательных корабельных систем, а его тело в это время потихоньку гнило в ложементе, постепенно превращаясь в обыкновенное растение. Кто-то просто впадал в оцепенение, выливающееся в гиперкому, без всякого шанса вновь обрести разум. А кто-то начинал буйствовать, причем совершенно беспричинно и, как правило, с трагическими последствиями для окружающих.

Только единицы из сотни оставались сами собой, чтобы выполнять все необходимые операции без всяких негативных моментов для себя или кого-то другого.

Они отличались от обычных капитанов почти так же, как техника класса «А» от техники более низкого уровня. Крейсер, управляемый линководом, по своим боевым возможностям становился на уровень трех, а то и четырех космолетов такого же типа. В бою разум пилота полностью сливался с кораблем, что повышало его эффективность на несколько порядков. Стандартный искусственный интеллект никак не мог сравниться с человеческим мозгом в реальной боевой ситуации.

Нет, в Содружестве были искины, ничуть не уступающие пилотам с нейрошунтами для прямого подключения к кораблям, но стоимость их изготовления и технического обслуживания делала их повсеместную эксплуатацию слишком затратным делом. Боевая станция, линкор, может, тяжелый ударный крейсер – на них это еще окупалось, но ставить на фрегаты или корветы искины последнего поколения, стоившие чуть ли не больше самих кораблей – весьма невыгодно. Легче найти линковода, или же вообще ограничиться обычной командой.

Конечно, при этом понадобится несколько большее количество людей в экипаж, по сравнению со звездолетом, управляемым пилотом-модификантом. В отсутствие опытного линковода численность того же крейсера вполне могла достигать от ста до трехсот человек, в зависимости от страны-производителя. Слишком уж сложным устройством являлся межсистемный корабль.

«Доступ в шлюзовой коридор получен. Гра Вольф, вас приглашают пройти на борт научно-исследовательского судна “Зимородок”. Профессор Кохлер ждет вас в кают-компании», – сообщение появляется, как только я подхожу к створкам ворот, ведущим в стыковочный док.

Напоминание о встрече с ученым из Империи заставляет сменить тему размышлений с кораблей на финансовые дела.

После всех последних приобретений на моем счету в данный момент осталось чуть меньше двадцати тысяч кредитов. Где-нибудь на периферии жителю планеты, специализирующегося на производстве каких-нибудь сельскохозяйственных товаров, подобная сумма денег могла бы показаться вполне неплохой. Можно купить сразу несколько дроидов для собирания урожая или, скажем, автоматическую поливочную систему на целое поле. Но для меня это уже не деньги. Траты в центральных мирах не шли ни в какое сравнение с окраиной, как, впрочем, и доходы. Граждане технологически развитых миров зарабатывали во много раз больше, чем их менее удачливые соседи по Содружеству. Что в принципе вполне логично и объяснимо. Ведь такова природа экономических взаимоотношений. Тот, кто умеет делать звездолет, получает больше, чем тот, кто умеет выращивать овощи. Конечный продукт их труда не идет ни в какое сравнение по конечной стоимости друг с другом.

Впрочем, лично мне в данный момент нет никакого дела до разницы между доходами и уровнем жизни периферии и центра Содружества. У меня своих проблем хватает. И главная из них – это недостаток денег. Надеюсь, профессор готов расстаться с большой суммой на заключение контракта, кто знает, что мы обнаружим на базе вымершей кучу времени назад древней расы. В конце концов, они сдохли не одну сотню тысяч лет назад, вполне возможно, что там ничего путного уже давно нет, а процент от ничего мне совсем не нужен. Надо как-то подстраховаться на этот случай и получить от незапланированной поездки по максимуму, даже в случае ее провала.

– Итак, стандартный контракт на сопровождение и охрану с наемником вашего уровня предполагает сорок тысяч кредитов за первые три месяца и в последующем увеличение ставки до пятидесяти тысяч за следующее время. Я готов заключить договор прямо сейчас, – Мишель Кохлер про себя самодовольно подумал о не зря потраченном времени на изучение условий на Бирже найма. Он терпеть не мог эту мерзкую организацию, зарабатывающую каждый год миллиарды кредитов на убийстве себе подобных, но врагов следовало знать хорошо, может быть даже лучше друзей.

– Не совсем так. Вы учитываете только мой нулевой рейтинг, но не принимаете во внимание мою подготовку, а главное, снаряжение класса «А», – сидящий напротив высокий мускулистый молодой человек с первых минут не понравился ученому. Когда он только вошел в кают-компанию, то Кохлера неприятно поразил воинственный вид будущего члена команды экспедиции.

Темно-серый комбинезон, несомненно военной модели, бластер на боку и нож в специальном зажиме-фиксаторе на предплечье повергли старого пацифиста в шок. В целом он понимал, что наемник, возможно, будет вооружен, но не думал, что оружие будет выставлено так демонстративно напоказ. Как будто он прямо сейчас собирался идти против кого-то в бой. Что за дикарские привычки?