Свои мысли я озвучиваю вслух с недоуменным вопросом:

– Почему бы им тоже не использовать скафы или какие-то другие защитные механизмы? И вообще, если они были такие могущественные, разве они не могли тоже изменять планетарный климат под себя? Зачем такие сложности?

– Это для нас кажется сложным и неприемлемым, – торжествующе подняв указательный палец вверх, ответил профессор. Он уже отодвинул поднос с едой в сторону и даже засучил рукава на полевом коричневом комбезе, настолько его увлекла беседа. – Психология и логика Ушедших кардинально отличалась он нашей. Метаморфирование своего тела для них было таким же привычным делом, как для нас менять одежду. Сегодня нужно побыть покрытой костяным покровом медленно ходящей фигурой в пустыне с сильными песчаными буранами, а завтра тот же самый индивид легко преобразуется в обтекаемое тело без ног, с укороченными руками и жабрами вместо легких, для мира, полностью покрытого водной гладью. Понимаете? Для них подобные изменения были в порядке вещей.

Теперь удивленно расширенные глаза смотрят на ученого не только с моей стороны. До этого не слишком прислушивающиеся к разговору капитан с инженером даже перестали есть, пытаясь понять только что сказанное начальником экспедиции. Такой подход к существованию на разных планетах и в разных условиях несколько обескураживал.

– А по поводу преобразования планет могу сказать, что они несомненно это тоже умели. Но в отличие от нас, не практиковали их слишком часто. В основном из-за своих способностей приспосабливаться существовать в любой обстановке.

– Они что, даже в каком-нибудь жерле вулкана могли выжить? – с интересом спросил капитан Арканзальц.

– Вполне возможно, – Кохлер просто светился от счастья от всеобщего внимания. За последнее время к нам, кроме обслуживающего персонала в таких же коричневых комбезах, как и научная группа экспедиции, сидящих недалеко, успели подойти и несколько членов экипажа корабля. Так что теперь рассуждения ученого внимательно слушали человек тридцать, не меньше, почти все, кто сейчас находился в столовой.

– Тогда выходит, их было очень сложно убить или вообще уничтожить? – меня, как в некотором роде солдата, заинтересовал другой аспект теории старого ученого. – При таких возможностях они должны быть почти неуязвимыми.

– В абсолютном смысле этого слова вряд ли. Полагаю, что находясь в определенной форме, их можно ранить или убить из современного энергетического оружия при определенных обстоятельствах. Но уровень выживаемости у них, конечно же, не сравним с нами.

– Тогда почему они все вымерли? – вполне логичный вопрос из толпы стал причиной появления на лице профессора печальной улыбки.

– А вот этого, дорогие друзья, в настоящий момент не знает никто. Куда делись наши далекие предки, вымерли ли они от некого явления в виде сильного даже для них вируса неизвестной ранее болезни, или же они просто улетели из нашей галактики, как считают некоторые мои коллеги, я вам сказать не могу.

После этих слов народ постепенно стал расходиться, на ходу обсуждая только что услышанный разговор. Я тоже направляюсь к себе в каюту. Делать в принципе нечего, так что можно перейти в режим активного изучения пилотских баз.

Тем не менее, лежа на кровати и глядя в потолок, я какое-то время пытался представить цивилизацию, основанную на принципах тотального изменения тела для разных сред обитания. Неделю жить рыбой, пару недель песчаным червем, еще месяц ходячим полукамнем. Как так? Ведь при таких трансформациях запросто можно слететь с катушек, слишком уж сильные перемены, разум вполне мог не выдержать такое. Или их психика также изменялась вслед за телом?

Поняв, что еще немного и у меня самого ум зайдет за разум от попыток представить себя на месте древней расы, я выбрасываю все из головы и активирую режим обучающего транса.

А поздно вечером ко мне в каюту пришла Тина. Ничего не сказав, скинув комбинезон на пол и оставшись абсолютно голой, она медленно подошла ко мне на длинных ногах и, прижавшись упругой грудью, неторопливо провела кончиком языка по моим губам.

Что же, как когда-то говорили на Земле: «делу время – потехе час». Я чуть улыбнулся и, приподняв стройное тело рыжеволосой ассистентки профессора, положил ее на кровать, а затем, раздевшись, склонился над ней…

Дни шли за днями, в основном похожие друг на друга. Корабль совершал операции разгонов и прыжков, перемещаясь из одной системы в другую, все дальше уходя от территории Содружества. Пока на вторую неделю пути не случилось событие, прервавшее наше идиллически-спокойное путешествие.

Резкий удар вызывает сотрясение всего корпуса, а протяжный металлический скрежет бьет по ушам. Лежа на полу рядом с кроватью, я лихорадочно пытаюсь понять, что во имя великой пустоты произошло?

– Вы уверены, что они полетят именно через эту систему? Мой пилот, просмотрев данные конечной точки назначения и места отправления, заявил о сотнях разных вариантов долететь туда, – высокий, крепкий мужчина с тяжелым квадратным подбородком, выдающим сильную волю, немного раздраженно взглянул на своего собеседника.

– Уверен, профессор уже не один год совершает экспедиции в тот сектор и всегда на одном и том же корабле, управляемом одним и тем же капитаном. Моя ищейка хорошо покопалась в жизни старого умника и гарантирует появление «Зимородка» здесь в течение двух недель после вылета с Терлана, – ничуть не уступающий стоящему напротив командиру наемников Ролло в росте, одетый в аккуратно застегнутый комбез пустотников, человек напротив тем не менее значительно уступал ему в ширине плеч и в общей массе фигуры. Окажись в небольшой рубке сейчас кто-нибудь посторонний, он без сомнений признал бы в одном из присутствующих военного, а другому отвел роль гражданской штафирки. И был бы абсолютно прав.

Эндрю Синклер на протяжении всей своей жизни держал в руках настоящее оружие всего несколько раз. И конечно же никогда не использовал его по прямому назначению, особенно по живым целям.

А вот его собеседник подобное делал явно не одну сотню, а то и тысячу раз. У командира свободного наемного отряда Ролло на лице написана привычка решать большую часть любых возникающих вопросов силовыми методами. Причем желательно как можно более мучительным способом для его оппонентов.

Глядя на стоящую в паре метров фигуру, бывший начальник отдела перспективных разработок корпорации «Филора» мысленно поморщился. Может, следовало нанять кого-нибудь более адекватного? Хотя, с другой стороны, для его целей именно такой индивид подходил лучше всего.

После гибели доктора Гэлберт на проклятой веронской станции от рук проклятого сбежавшего подопытного Синклера срочно отозвали в главную штаб-квартиру корпорации, где один из членов управляющего совета заявил ему о полном прекращении любой деятельности по уже свернутому проекту на Антаре. Суммарные потери компании на данный момент многократно перевешивали все возможные приобретения в будущем от технологии Древних, в коммерческую пользу которых сейчас вообще перестали верить. Бесплодные месяцы сидения в месте раскопок и многократные попытки вскрыть тайну механизмов вымершей расы, окончившиеся полной неудачей, дали основания исполнительным директорам поверить в неэффективность всего проекта в целом.