— Что?

Вера продолжала улыбаться — виновато и одновременно торжествующе:

— Понимаю, это напоминает тебе аргентинский сериал со всякими потерянными младенцами и нашедшимися родственниками. Но так уж вышло. Ты моя сестра. Двоюродная, правда. Ты ничего не знаешь о своих родственниках, а между тем у тебя родственничков больше, чем у члена “Козы-Ностры”. Я серьезно. Просто твоя мать была младшей в семье и всем радостям жизни однажды предпочла наркотики и бродяжничество с какими-то рок-певцами или байкерами. Ее, конечно, искали. Нашли. В глухой психушке, потому что к тому времени она уже сдвинулась мозгами от наркотиков. Ее пытались вылечить, если в психушке это возможно. У нее была навязчивая идея — ребенок, которого она бросила в роддоме. Дочь. Причем она очень подробно описывала сам роддом, родильную палату, даже то, какой день тогда стоял за окном — пасмурный или ясный. Только вот города, где находился этот роддом, она не помнила. Все сочли это героиновым бредом. А я… Я стала искать, благо к тому времени у меня было достаточно для этого и средств, и связей, и свободных дней. Потому что именно тогда и начался мой творческий кризис. И я загадала: если найду свою кузину (которой, может, и в помине нет на самом деле!), снова смогу работать. И напишу Книгу.

— Я в это не верю, — помотала головой Лариса.

— Да пожалуйста! Вот что у наших людей за психология, а?! Верят во все самое мрачное и ужасное. Нет бы поверить в сказку со счастливым концом! В любовь, в радость, в чудеса!

— Хорошо. Как ты меня нашла?

— Рассказывать долго. Я задействовала все каналы, кроме разве что передачи “Жди меня”, потому что к тому времени поняла: люди тебя не найдут. И я обратилась к морферам за помощью. Они же все — один разум, единая сеть. Общество Большой Охоты. Они и начали охоту. За тобой. И так я узнана, что моя кузина — ученица Старика, профессиональная отравительница. Знаешь, я решила, что ты попала в слишком дурную компанию и тебя надо оттуда вытащить. Раз и навсегда. Вот тут уже пришлось задействовать Истопника… То есть Фриду. Причем судьба распорядилась так. что ей как раз тебя заказала какая-то богатая вдова.

— Да, я помню.

— Я выкупила у фламенги твою жизнь (кстати, при всей своей уникальности эта плазменная красотка торгуется, как базарная баба). А дальше разыграла весь этот сценарий, результатом которого стал твой приезд в “Дворянское гнездо”. Хотя я здорово рисковала.

— Да, ты рисковала. — У Ларисы опять начала кружиться голова, все двоилось перед глазами — то ли от слез, то ли просто… эффект такой оптический. — Я ведь ехала тебя убить. И могла это сделать сразу.

— Я это предполагала, зная, что ты убийца экстра-класса. Поэтому заранее наглоталась мышьяку.

— В смысле? Вера смеялась:

— Подгадала как раз под твой приезд. И тебе пришлось сначала спасать толстую глупую и очень жалкую на вид бабу, а уж потом узнать, что баба и есть твой заказ. Я иногда замечала, как ты на меня смотришь. Лариса, и благодарила князя Мстислава за то, что он одарил меня иммунитетом к ядам. Хотя, конечно, ты могла бы убить меня другим способом. Только (поправь меня, если ошибусь) после инцидента с Ежинским ты перестала думать об убийстве…

Лариса вцепилась Вере в плечи так, что пальцы до основания утонули в податливой пухлой плоти.

— Больно же. дуреха! — взвизгнула Вера.

— Ты натравила на меня Ежинского, да?! Это гоже ты подстроила, сука?!

Она трясла и трясла Веру до тех пор, пока Артур их не разнял. Вера охала и потирала плечи. Лариса рухнула на пол. ее била крупная дрожь. Артур тщетно пытался ее успокоить.

— Лариска! — Вера вдруг расплакалась, — Вот клянусь тебе, чем хочешь: к этой сволочи Ежинскому я не имею никакого отношения: Если б я могла предвидеть го, что он полезет к тебе в постель и в церковь потом потащит, я б его со свету сжила, но такого не допустила!

— Не верю.

— Не верь. Тем более что туг так все запуталось… С этим бриллиантом.

— Камнем морферов? — взволнованно спросил Артур.

— Да, — плакала Вера. — Я сама должна была пойти и взять его — я ведь человек, графиня Делянова отдала бы мне… Но тут втерся Ежинский, твой пропавший имплантат. Лариса, и мне было не до Камня. А потом оказалось, что Камень взяла ты.

— Зачем тебе Камень морферов? — крикнул Артур.

— Это выкуп. — Вера громоподобно высморкалась. — Выкуп за жизнь Ларисы, который я должна отдать фламенге Фриде.

У Артура глаза превратились в огненные плошки:

— Отдать Камень морферов фламенгам! Чтобы у них оказались два великих бриллианта и они смогли… Ты с ума сошла, человеческая самка! Ты хоть понимаешь, что будет, если фламенги возьмут Сияние двух Камней?!

— Большой Взрыв, конец света или что-то типа того, — сказала Вера. — Видишь ли, морфер, я подумала, что эти недели общения с родным человеком стоят такой цены.

— Идиотка! Да ваша раса недоумков погибнет первой, когда фламенги получат Сияние! Они все превратят в вечную термоядерную реакцию!.. — кричал Артур.

— Не ори, а то сюда вся зона сбежится, — оборвала его Вера. — Я еще не отдавала Камня. Он у меня.

— Покажи!

— Ага, я таскаю его в кармане, завернув в носовой платок. Он в моем номере во Дворце. Надежно спрятан. Можешь поверить.

— Веди в свой номер, женщина. Я должен его видеть!

— Слушай, морфер, вот не надо со мной таким тоном разговаривать! — Вера даже изменилась в лице. Властное было лицо, холодное. — Я под патронажем Суда Чести Большой Охоты и официально назначена Хранительницей Камня морферов. Ты мне не указ…

— Ты хочешь передать его фламенгам! Ты предаешь морферов!

— Неправда! Я не решила это окончательно!

— Когда ты решишь окончательно, будет Взрыв! — закричал вне себя Артур, превращаясь в жутковатую помесь дракона и осы. — Камень нужно вернуть и церковь! Даже я, полукровка, это знаю!

И тут надрывно взвыла сирена.

— Господи, что это?! — Вера подскочила к окну и отшатнулась. — Пожар!

Они втроем выскочили из Ларисиного домика и замерли, потрясенные.

Весь Дворец морферов был охвачен пламенем.

Горел парк.

Конюшни и псарня.

Взрывались раскаленные добела каменные фонтаны и статуи.

И ни одной живой души вокруг.

— Они погибли! — Лариса прижала ладони к щекам. — Все до единого! Там, во Дворце! И люди, и морферы…

— Это невозможно! — Вера заслонялась от яростного пламени, вот-вот грозившего превратить землю у ее ног в кипящее багровое озеро. — Тут потрясающие противопожарные меры, и морферы не могли допустить пожара, если только…

— Если только это не было им нужно, — с неожиданным спокойствием сказал Артур. — Они не погибли, Лариса. Их здесь просто нет. Ни одного существа — ни человека, ни морфера.