— Подобный юмор кощунствен и неуместен. — Графиня грозит Вере гонким пальнем. — Полно искушать небеса. Пора исправлять собственные глупости.

— А именно? — прищуривается Вера. Лариса неуверенно встает рядом с ней — ее тоже волнует, что скажет Делянова. Только Артур по-прежнему пребывает в коленопреклоненном трансе.

— Здесь произошло преступление, — говорит Делянова. — И хотя не вы его совершили, вы — косвенные участники. Почти сообщники. Вам должно исправить положение дел…

— А каково оно, это положение? — Похоже, к Вере с жизнью вернулась и ее неуемная болтливость.

— Ты спрашиваешь меня. Хранительница Камня? Ты. которая не уберегла Камень.

— Так вышло. — Вера разводит руками. — Прошу прощения.

— Твои извинения не восстановят Последовательности. Только деяния.

— А подробнее можно?

— Идите за мной, — сказала графиня и пошла сквозь пламя.

Которое, впрочем, при ее приближении исчезло, оставляя только кружащийся в воздухе пепел.

Они шли за призраком по тому самому бесконечному полю, где еще недавно происходило действо Большой Охоты.

— Все началось с того, что ты, Вера, пообещала фламенгам второй Камень. Это для вас, людей, слова и обещания — пустой звук, игра, в которую можно играть, без конца меняя правила. Но фламенги не таковы. Получив обещание, они используют его.

— То есть?

— Еще не совершившееся, но задуманное — для них такая же действительность. Такая же реальность. Обещание отдать им Камень равнозначно тому, что они этим Камнем уже владеют.

— То есть я могла бы и не отдавать им Камня, а они все равно…

— Да. Единственное, что не позволяло им забрать Камень из зоны, — запрет на появление здесь.

— Но… Одна из них появилась.

— Да. Но это уже не твоя вина, Вера.

— Хоть это радует…

— Фламенга не может появиться там, где находятся морферы, вам это известно. Но дело не только в их полярности. Дело в том, что единый разум морферов отвергает разум фламенг, только это держит их на расстоянии. Но если фламенги получат приглашение от морферов…

— Это невозможно, — сказал Артур. — Такого морферы не допустят.

— Что ты знаешь о своих соплеменниках, полукровка? — Вопрос графини был явно из серии презрительно-риторических. — То, что они благородны? Благородство для вас все равно что здоровье для людей. Но представь, что одна из клеток в организме вполне здорового человека изменилась, не важно, под каким воздействием. И пригласила в организм раковую опухоль.

— Странно звучит.

— Однако так с вами, морферами, и вышло. Из обшей сети выбился выродок, предавший своих соплеменников и призвавший фламенг для получения Камня. Его призыв был услышан. Камень взят. “Дворянское гнездо” погибло.

— Это… Ежинский? — тихо спросила Лариса.

— Да. Он плел свою интригу, для чего заставил тебя, Лариса, получить у меня Камень. Зря я вам его отдала. Вы, люди ничего толком хранить не умеете, да еще вмешиваетесь в дела таких сущностей, о которых лучше вам не знать и спать сном праведности.

— Вот это верно, — грустно потерла ключицу Вера. — Но сделанного не воротишь.

— Как сказать. — Вуаль графини развевалась от сильного холодного ветра, но не открывала ее лица. — Вам придется все вернуть.

— Что именно “все”? Отстроить заново “Дворянское гнездо”? Лариска, дай взаймы до понедельника. Миллионов пятьдесят баксов.

— У меня столько нету, — хмыкнула Лариса. Ее ужас перед кончиной Веры отступил, место заняли другие, куда более приземленные эмоции и вопросы. К примеру, долго они еще будут шагать по этому ледяному полю и что с н ими будет дальше. — Тридцать дам, пожалуй. Артур, а ты?

— Мы что, на поход в чебуречную скидываемся? — ощерился Артур. — Идите вы!

— Лариска, не вздумай с ним водиться, — попросила Вера и убежденно добавила: — Хуже нет, когда мужик такой жлоб… Он тебе даже на колготки денег не даст, не говоря уже о спонжах для лица. Жадина-говядина, соленый…

— Тьфу! — Артур в упор посмотрел на них и вдруг…

— Сквозь тебя все просвечивает, — сказала Лариса своему другу детства. — Ты… таешь?

Артур пытался какое-то мгновение заговорить, а потом его просто не стало.

— Что это значит? — чуть ли не хором спросили у графини Деляновой две женщины.

— Он влился в Общество Большой Охоты. У этого Общества на земле больше нет убежища… вашими молитвами. Поэтому Охотники беззащитны и безвластны. У них просто не было выбора. Тех, кто остался — не захотел, не смог уйти, потому что находился в нестабильном облике, или не принадлежит Обществу, или лишен лицензии, как Ежинский, — будут безжалостно преследовать. Им придется скрываться, и это будет новая охота. Самая страшная охота в истории морферов.

— Как это так — “беззащитны”! Что значит “безвластны”?! — закричала Вера. — Они же не могут погибнуть, а?! Из-за какого-то бриллианта вшивого!

— Они не погибли. Как и те люди, что обслужи вали их в курортной зоне. Для них просто сейчас нет времени и пространства, но они не распались. Ведь именно окончательный распад — это и есть смерть в понимании Общества… Это, конечно, может и не волновать вас как представителей вида людей, но я скажу следующее: отсутствие Общества Большой Охоты нарушило Последовательность видовых структур и дало фламенгам возможность занять Престол бытия. Сейчас миром правит нечеловеческий разум. Не просто правит. Он уже начал перестраивать мир. На свой лад.

— Неужели эти Камни?..

— Да. Соединившись, два бриллианта дают безграничную власть той сущности, которая ими владеет. Фламенги добились своего. Но их можно остановить, вернув Камень морферов на место. Сюда — в курортную зону. Тогда и морферы займут свое место в Последовательности. Цепь замкнется. Каждый будет на своем месте.

— Я так понимаю, Камень придется добывать мне, — тяжело вздохнула Вера.

— Нам, — поправила ее Лариса.

— Тут уж ничего не поделаешь. — Графиня развела руками. — Это традиция.

— Какая? — поинтересовалась Лариса. Вера хмыкнула:

— Не знаешь, что ли… Чтобы спасти мир, парочке идиоток нужно вляпаться в капитальные приключения. Причем, уверяю тебя, мир даже не заметит, что мы его спасти собираемся.

— Может, это не так уж и плохо…

Резкий ветер превратился в метель, где хлопья снега немного напоминали пепел.

— Мне пора, — сказала графиня. — Даже у призраков есть свое расписание. Прощайте.

— Стоп-стоп! — заволновалась Вера. — Как это — “прощайте”? Вы, значит, нас порученьицем загрузили, а указаний не дали! Где искать камни, как организовывать сопротивление, явки-пароли, туда-сюда…