Первый встреченный мною королевский арэйн.

— По-моему, насчет бедняка ты ошиблась, — пробормотал Тилар ошалело.

Незнакомец опустился на землю, сложил крылья, напоследок повернув так, чтобы мы смогли разглядеть их во всей красе, небрежным жестом поправил дорогой черный жакет, создававший восхитительный контраст с насыщенно-синими крыльями и волосами, и вдруг расплылся в счастливой улыбке.

— Как же я рад вашему появлению, мои дорогие гости! — воскликнул он, широко раскинув руки по направлению к нам, будто собирался всех сразу стиснуть в объятиях.

Я невольно отшатнулась, Тилар выступил вперед и, напряженно переглянувшись с Гихесом, проговорил:

— Наверное, уважаемый господин нас с кем-то спутал. Мы оказались в этой местности случайно и всего лишь хотели купить здесь некоторые вещи, необходимые в пути.

— Я рад любым прохожим, — еще шире улыбнулся арэйн, в буквальном смысле слова не опуская рук. — Вы будете моими гостями!

Интересно, мои спутники осмелятся спорить с королевским арэйном? Я догадывалась, что рогатым, привыкшим к безотказному подчинению, в голову могла прийти любая глупость, но чтобы такая!

К сожалению, узнать ответ на свой вопрос я не успела. Позади раздался треск, Тилар с Гихесом обернулись, но прежде чем они успели что-либо предпринять, арэйн распахнул крылья и заключил нас в объятия. Вернее, так показалось мне в первое мгновение. Крепко обхватив крыльями, странный незнакомец потянул всех троих на себя. Мы потеряли равновесие и, перевалившись через границу его владений, стали падать прямо на арэйна. Защищенные крыльями хозяина замка, мы безболезненно пересекли черту с защитным заклинанием. Тилар и Гихес призвали стихию, собираясь атаковать арэйна, однако тот вовремя нас отпустил, успев уклониться от сдвоенной волны Огня и Льда. Завершая падение, я рухнула на пыльную землю, рядом повалились остальные, а чуть поодаль, отскочивший от магической атаки, но потерявший из-за этого равновесие, с землей поздоровался королевский арэйн. Молния, пущенная в нас, врезалась в защитное заклинание. Вслед за ней еще пара фиолетовых сгустков попала в магическую преграду.

Похоже, незнакомый арэйн спас наши жизни!

Перекатившись набок, я торопливо поднялась, развернулась и чуть не закричала от увиденного.

Один за другим выныривали амникралы из лесной чащи и, яростно скалясь, бросались на чуть мерцающую голубым стену из стихии Воды. Каждый раз натыкаясь на помеху, амникралы отскакивали, злились сильнее, выпускали молнию и с новым усердием принимались за шторм магической защиты. Среди деревьев мелькали их силуэты, от количества быстро движущихся тел рябило в глазах. Но самое ужасное, что по небу к нам быстро приближался десяток летающих монстров!

— Надолго хватит защиты? — деловым тоном осведомился Тилар, отряхивая куртку от пыли.

— Под таким напором? Часа на три, — после недолгого раздумья ответил арэйн. Снова задумался. — Не понимаю, откуда взялись амникралы.

Интересно… Выходит, далеко не все знают о возможности использовать магию исчезнувших стихий благодаря заточенной в артефактах энергии! Мне такие особенные арэйны попались случайно, или тот факт, что я — невероятно редкий представитель обеих рас, сыграл свою роль? Артефакты дают энергию Льда и Молний, а во мне — стихия Огня. Получается полный комплект. Какая-то догадка шевельнулась в мыслях, но мгновенно ускользнула, не позволяя связать все воедино.

— Предлагаю пройти в замок и обдумать сложившуюся ситуацию, — сказал незнакомец, судя по внешнему виду и стихии, из которой создано защитное заклинание, арэйн Воды.

— Еда есть? — уточнил Тилар.

— Есть. Разыгрался аппетит от такого зрелища?

— Мы не завтракали. Боюсь, через три часа Иниру придется нести на руках. Неудобно будет убивать амникралов.

— Что?! — возмутилась я. — Не нужно меня на руках носить, я…

Хотела сказать, что не настолько я хилая, чтобы падать в голодный обморок в такой ответственный момент, да и неудобно стало перед незнакомцем, но как раз он меня и перебил:

— Ты — Инира, мы знаем. А вот я представиться забыл. Я Дагал эрт Ваккар. Будем знакомы.

— Наследник кхарта?! — потрясенно выдохнул Тилар.

— Теперь кое-что проясняется, — сквозь стиснутые зубы проговорил Гихес, опять чем-то недовольный.

Хорошо, я не успела ничего сказать о том, что в обморок не упаду, потому как уже сомневалась в своей состоятельности — вернее, в способности твердо стоять на ногах. Наследник кхарта?! Не просто королевский арэйн, еще и сын правителя кхарриата Воды?! Боги, голова кругом… Да при нем даже дышать страшно!

Тилар раскрыл рот, споткнулся, клацнул зубами, выровнял шаг и, переведя дыхание, вновь открыл рот, чтобы озвучить догадку:

— Акрэс собрал амникралов, чтобы напасть на Дагала?! Этим вполне объясняется наличие подобной армии в такой глуши.

— Вы что-то знаете? — насторожился арэйн Воды, разом теряя веселость. Что удивительно, веселость он потерял именно сейчас, а не в момент начала штурма.

— Обсудим во время обеда, — отрезал Гихес.

Внутри замок оказался таким же неприглядным, как и снаружи. Оправившись от первого потрясения, связанного с выяснением личности радушного хозяина, мне удалось осмотреться. Темно-серые стены, обшарпанные, с сеточкой трещин, выбоинами и пятнами, давно никем не мылись и, судя по зеленоватым разводам, которые встречались в разных местах, частично поросли мхом. Пыль клочьями свисала со стен, кое-где скопились плотные волокна паутины. Ниши, созданные для магических светильников или, учитывая предполагаемый возраст замка, еще для обыкновенных свечей, сейчас пустовали. Что в этом по всем признакам заброшенном замке делал королевский арэйн, оставалось загадкой.

Ведомые хозяином, мы прошли по коридору и, свернув за угол, начали подъем по винтовой лестнице. В той башне мы оказались, где изначально находился арэйн, или в какой-то другой, я, в силу плохой пространственной ориентации, определить не смогла.

Лестница закончилась перед ветхой деревянной дверью, оплетенной защитным заклинанием из стихии Воды — сконцентрировавшись на восприятии энергий, мне удалось разглядеть тонкие, едва заметные синеватые нити.

— Прошу в мои покои, — распахнув двери, величественным жестом махнул королевский арэйн, в то же время оставаясь немного насмешливым, словно этикет был для него веселой игрой.

Мы вошли внутрь и замерли у порога. Вернее, это я замерла, потрясенная увиденным, а спутники мои лишь ненадолго замешкались, и то, скорее, оценивая обстановку с точки зрения своей безопасности и выгодных позиций, нежели восхищаясь неожиданной роскошью. То место, где Дагал проводил время, а может, и жил, он обустроил с максимальным комфортом, соответственно высокому положению в обществе.

Стены были покрыты чем-то удивительно гладким и сияли изнутри таинственной синевой. Остаточная россыпь капелек стихии говорила о том, что для создания сей красоты использовалась магия. Округлый, чуть выпуклый наружу потолок, казался настоящим аквариумом, внутри которого слегка бурлила вода, красиво разлетаясь пузырьками, плавали маленькие оранжевые рыбки и колыхались от движений воды темно-зеленые, почти изумрудные растения. Пол тоже был темно-зеленым, водорослям в тон.

Вся мебель