— Ты даже красивее, чем о тебе рассказывали. Почему ты такая сердитая? Не нужно хмуриться, а то быстро состаришься. Ладно, оставьте ее. А этого, — он показал рукой на Толю Авдеева, — как следует обшмонайте.

Покончив с процедурой обыска, Закаев негромко поинтересовался:

— Воды попить? Нужду справить? Нет?

Он с удивлением посмотрел на журналистов.

— Ну, как знаете…

Им крепко связали руки, затем, поддерживая под локти, вывели наружу. На дворе стояла глухая ночь. Кое-где мерцали огоньки, но их было мало. Вокруг царила тишина, лишь изредка в разных углах полуразрушенного города перебрехивались собаки. Погода успела перемениться, небо почти сплошь было затянуто тучами. Со стороны гор порывами налетал ветер. Последние дни здесь стояла жаркая погода, но уже сейчас было ясно, что новый день обещает быть пасмурным и прохладным.

— В машину, — негромко скомандовал Закаев.

Их тут же затолкали внутрь. Это был старенький джип марки «Тойота». Вику Закаев посадил подле себя, на переднем сиденье. Авдеева на заднем с двух сторон стискивали широкие плечи чеченцев.

Негромко заурчал мотор. По городу Закаев ехал с выключенными фарами. Нюх у него был воистину звериный. Как он распознавал в этой кромешной тьме дорогу, даже сам господь не знает. Поплутав немного по темным улицам, они выехали наконец на проселочную дорогу, и лишь тогда Закаев включил дальний свет.

— Руслан, у меня руки затекли, — жалобно сказала девушка. — Вы не могли бы меня развязать? Послушайте, вас же трое мужчин, неужели вы боитесь хрупкой женщины?

Закаев ничего не ответил, но вскоре притормозил и развязал ей путы на руках. Ноги ни ей, ни Авдееву связывать не стали.

— Только без глупостей, — буркнул в ее адрес чеченец и вновь принялся крутить баранку.

— Руслан, куда вы нас везете? — тихо спросила девушка.

Закаев проигнорировал ее вопрос, а сама она, сколько ни крутила головой, так и не смогла определить, в какую сторону света они держат путь. Можно попробовать сориентироваться по звездам, она это умела делать, но небо было затянуто низкими тучами. Вдоль земли стелился клочковатый туман, снопы света от автомобильных фар то исчезали вдали, то упирались прямо в молочно-белую стену.

Несмотря на все эти метеосложности, Закаев по-прежнему уверенно вел машину, лишь изредка обмениваясь с боевиками короткими репликами.

— Что с нами будет? — продолжала допытываться Виктория. — Скажите, зачем мы вам нужны? Вы же знаете, мы обычные репортеры. Работаем на американские средства массовой информации.

— Я уже сказал тебе, женщина, не нужно меня бояться. Ничего плохого с вами не случится. Закаев свое слово держит.

Некоторое время они ехали молча. Джип уверенно держался на кочковатой дороге, лишь изредка на колдобинах их расшатывало из стороны в сторону, как дредноут в штормовом море.

— А кто такой Мелентьев?

В темноте ей трудно было разглядеть лицо Закаева, но ей показалось, что он удивлен.

— Как, ты не знаешь Мелентьева?

Закаев ответил не сразу. Когда заговорил, в его словах прозвучала плохо скрытая ярость.

— Подлый убийца. Шакал. Действует всегда из-за угла. Многие матери сейчас оплакивают своих сыновей…

Сзади, где сидели боевики, послышались гортанные реплики, но Закаев резким окриком оборвал намечающуюся дискуссию.

— Вам повезло, — продолжил он уже более спокойным тоном. — Повезло, что вы не попали к нему в руки. Мы вас спасли. Понятно?

Девушка покачала головой.

— Нет, непонятно.

— Если твой отец выполнит нашу просьбу, мы вас отпустим, — внес ясность Закаев. — Он человек слова, ему можно верить. Не то что этот кровавый ублюдок.

Он с ожесточением сплюнул в открытое окно.

— Руслан, зачем вы убили Малышева и его людей?

— Они стреляли в наших, — сухо сказал Закаев. — А теперь замолчи, женщина. Еще одно слово, и я заткну тебе рот кляпом.

— Хорошо, молчу, молчу, — скороговоркой произнесла Вика. — Единственная просьба… Руслан, останови машину, мне нужно… В общем, останови ненадолго.

— И у меня приперло, — подал голос с заднего сиденья Авдеев. — Нет мочи больше терпеть.

Закаев шумно процедил воздух сквозь стиснутые зубы. Резко ударил по тормозам, когда остановились, включил в салоне свет.

Он обернулся к Авдееву.

— Сначала ты. Отведите его в кусты.

— Развяжите руки, — попросил тот. — Можете, конечно, не развязывать, но тогда вам придется подержаться за мой…

— Закрой рот, собака, — выругался чеченец. — Или я засуну туда твой грязный член.

Он кивнул боевикам.

— Развяжите его. Сделает шаг в сторону, сразу стреляйте.

Авдеева освободили от пут и под руки вывели из машины. Вика давно выжидала, когда подвернется удобный момент для действий, теперь он наступил. Ее правая рука незаметно скользнула вниз. Прямо к щиколотке липкой лентой был прикреплен «браунинг» 22-го калибра. Этот изящный дамский пистолет, более походивший на игрушку, чем на боевое оружие, два года назад подарил ей Димка. Он же помог оформить на него документы. Она всегда брала его с собой в командировки, но предпочитала прятать в багаже, среди личных вещей. Журналистов чеченцы обычно не трогают, но, если при обыске у тебя найдут ствол, расстреляют на месте.

А сегодня как будто в ухо ей кто шепнул: «Захвати с собой «браунинг». Она решила прислушаться к своему внутреннему голосу и, улучив удобный момент, перед самым выездом из гостиницы примотала клейкой лентой к ноге свою «игрушку». Малышеву и Толяну решила ничего не говорить, могут и отобрать. В камере тоже на этот счет молчала: неизвестно, сколько чеченцев находится снаружи, а стоило Толяну узнать, что у нее спрятан ствол, он тут же отобрал бы его и начал пороть горячку. К примеру, пристрелил бы старика «вертухая». На этом их жизненный путь можно было бы считать законченным.

А сейчас самое время. Вику Строганову не нужно учить, как следует обращаться с оружием, ее обучали этому с раннего детства. Поэтому она сделала все, как нужно, и когда Закаев почувствовал холодную сталь у виска, он сразу же понял, что это означает.

— Тихо… Не шуми. Не хотелось бы сверлить тебе дыру…

За плечами Закаева был большой опыт. Он даже не сразу поверил, что эта девушка обвела его вокруг пальца. Он мог бы убить ее одним движением, но сейчас к его виску был приставлен пистолет, а звериное чутье подсказывало, что эта девушка способна нажать на курок.

— Умница, Руслан…

Рука Вики скользнула к его правому боку. Отработанным движением она открыла кобуру, вытащила пистолет. У Закаева был обычный «макаров». Очевидно, он привык к нему еще во времена своей милицейской службы. Сняла с предохранителя. Она была уверена, что обойма снаряжена, потому что хорошо знала таких людей, как Закаев, — они осторожны и запасливы.