— Не темни, Томас, — сказал Дэвид. — Скажи уж все, что думаешь.

— Я убивал людей и за меньшее, — ледяным тоном сообщил Кит.

— Я знаю, — ответил Ле Биан. — Но это твои проблемы. Ну что, могу я теперь идти, или ты намерен убить меня голыми руками на глазах у императрицы?

— А что? — сказал Кит. — Это мысль!

— Пусть идет, — сказал Дэвид.

Кит пожал плечами, и Ле Биан воспользовался возможностью ускользнуть. Кит злобно посмотрел ему вслед:

— Он нас оскорбил.

— Чем? Тем, что сказал правду? Так мы сами его об этом попросили. А теперь остынь, Кит. Твои глаза мне не нравятся. Не забудь, что здесь императрица и нам совсем не надо ее злить. К тому же мне не кажется, что она сегодня в хорошем настроении.

— Вот в такие моменты я и жалею, что мы вышли из подполья, — вздохнул Кит. — Подрывная работа мне нравилась.

— Мы же оба согласились, что это стало слишком опасно, — напомнил Дэвид. — Было бы чистым самоубийством оставаться в подполье после того, как Гуд оказался Драмом. А теперь это просто его слово против нашего. Императрице не нужны скандалы. К тому же мы всегда можем вернуться. Если Драм действительно умер…

— Но он жив!

— Похоже, что жив. И ничуть не смягчился, где бы его ни носило в последнее время. Он мог поговорить о нас с Лайонстон, Кит. Именно поэтому я улетаю на Виримонде.

— Ты не обязан этого делать, — сказал Кит, глядя себе под ноги.

— Нет, обязан. Официально это повышение. Мне доверено управлять одной из основных аграрных планет Империи. Она досталась мне в наследство вместе с титулом главы клана. И если я откажусь лететь, Лайонстон может отнять у меня титул.

— Но если ты полетишь, — сказал Кит, — то я опять останусь один.

— Так полетели вместе! — ответил Дэвид. — Там мы, конечно, не выдвинемся, но, когда начнется война, Лайонстон поймет, что не может себе позволить на нас злиться, и мы вернемся обратно. В конце концов, мы же оба — старшие в своих кланах.

— Мы оба — последние в своем роду, — ответил Кит. — У меня нет никого, кроме тебя. — Он поднял глаза и заглянул Дэвиду в лицо. — Ты — мой единственный друг, Дэви. У меня никогда не было друзей. Я полечу с тобой на Виримонде, на границу и даже на край Вселенной!

— Не будь таким мрачным, — улыбнулся Дэвид. — Мы просто полетим вместе и немного развлечемся. Вино, женщины, охота на каких-нибудь местных тварей. Считай, что это не ссылка, а каникулы. А если императрица надумает обвинить нас в измене, то там у нас по крайней мере тыл будет прикрыт.

— Ты всегда был практичнее меня, Дэви.

— Кто-то же должен быть практичным. Кстати, еще одна подробность. Если Лайонстон пошлет кого-нибудь за нашими головами, мы отправим его обратно. По частям и наложенным платежом.

— Точно, — согласился Кит. — Но если бы Железная Стерва решила убить нас, она бы уже это сделала. Есть куча простых способов — яд, например, или граната в сортире. Нет, Дэвид, она не хочет нас убивать. Такие, как мы, ей всегда нужны. Тренированные бойцы, которые убьют любого, не спрашивая о причинах. Вот увидишь, как только начнется война или политика станет чуть погрязнее, она тут же призовет нас обратно. И мы сможем убивать в свое удовольствие, да еще и карьеру на этом сделаем. Лично я жду не дождусь этого часа.

Дэвид с нежностью посмотрел на своего друга:

— Волнуюсь я за тебя, Кит. А пока ты со мной, я буду знать, что ты хотя бы Валентина не тронешь.

— Я его убью, — сказал Кит тихо, но твердо. — Я буду убивать его долго, пока он сам не попросит, чтобы я его прикончил. Он меня предал.

Дэвид дипломатично промолчал. В свое время Кит с помощью киберкрыс-хакеров подполья раскопал информацию о связях Кэмпбеллов с враждебной империей на планете Шаб. Он продал эту информацию Валентину, но денег не получил. Валентин использовал полученные сведения, чтобы окончательно разделаться с Кэмпбеллами, а затем прекратил с Китом всякие отношения, не заплатив ему ни единого пенни. Но Валентин был главой Первого Клана Империи. Если Кит убьет Валентина, императрица казнит его, даже если ей придется послать для этого целую армию. Кит Саммерайл предпочел стиснуть зубы и терпеть. Не вечно же Валентин будет ходить в фаворитах.

— Полетели на Виримонде, — сказал Дэвид. — Повеселимся, позлим туземцев и помечтаем о том, что мы сделаем с Валентином, когда он лишится милости Лайонстон. Ведь рано или поздно это произойдет!

И в этот момент прямо перед Железным Троном появился труп. Он стоял на собственных ногах, горделиво подняв вверх покрытую гниющей плотью голову. Лайонстон вскрикнула и отшатнулась, показав тем самым, что появление страшного гостя не было одной из ее милых шуток. Труп обернулся лицом к придворным и улыбнулся. Кто-то вскрикнул от ужаса. И неудивительно. Во-первых, мертвец страшно вонял и выглядел так, будто пролежал в земле по меньшей мере несколько недель. Сгнившая плоть отваливалась целыми кусками, обнажая белые кости скелета и скрепляющие их странные металлические конструкции. Перед ними стоял воин-призрак, посланник с планеты Шаб. Слуги суперкомпьютера нередко выкапывали старые трупы и поддерживали в них псевдожизнь с помощью имплантированных механизмов.

Но что хуже всего, на черепе мертвеца осталось еще достаточно плоти, чтобы его можно было узнать. Это был Якоб Вольф. Осознав это, придворные принялись перешептываться и оборачиваться, чтобы увидеть реакцию Валентина.

В глубине души Валентин даже испытывал облегчение. Загадка с исчезновением тела отца наконец-то разрешилась. Правда, Якоб стал воином-призраком, но это он, Валентин, как-нибудь переживет. В своих ночных кошмарах он видел и худшие варианты. Вторым, не менее сильным чувством Валентина было обыкновенное любопытство. Но лицо его, как положено, выражало горестное изумление.

Дэниэл и Стефания изо всех сил уцепились друг за дружку в поисках поддержки. Лица их были почти такими же белыми, как у покойного Якоба. Констанция бросилась было к мужу, но Би-Би и Резак оттащили ее назад. Оба наперебой объясняли несчастной женщине, что перед ней не настоящий Якоб Вольф, а всего лишь его оболочка, которая не рассыпается только благодаря скрытым стальным пластинам. В конце концов Констанция кивнула, перестала вырываться и отвернулась в сторону. Плечи ее тряслись от рыданий, по щекам текли слезы. Би-Би ласково поглаживала рыдающую женщину по плечу, но глаза ее были прикованы к воину-призраку. И взгляд Би-Би выражал скорее восхищение, чем страх.

Придворные заметались в панике. Никто из них еще ни разу не видел настоящего воина-призрака. А когда Лайонстон щелкнула пальцами и у трона появились двенадцать вооруженных стражников, придворным стало совсем неуютно. Населявшие Шаб разумные компьютеры нередко использовали воинов-призраков в качестве ударных сил. Важнее всего тут был психологический момент: даже испытанные солдаты могли дрогнуть при виде своих погибших товарищей, пришедших с оружием в руках. Время от времени с Шаба присылали воинов-призраков для переговоров с Империей. Такие эмиссары могли возникнуть в любом месте, как бы хорошо оно ни было защищено. Никакие блокираторы биополя не спасали. На планете Шаб был известен секрет дальней телепортации, над которым имперские ученые безуспешно бились вот уже много лет.