Но сегодня у меня имелись преимущества: поле будущего сражения было мне хорошо знакомо. По утрам, когда я зевая выглядываю обычно из окна во двор на предмет визуализации, как теперь модно говорить, погодных условий, мне сверху, как на макете, открывается эта панорама. На первом плане приземистый лагерный барак с решетками в узких окнах, называется бойлерная. На одной с ней линии, но подальше, вросшая в землю долговременная огневая точка без окон и дверей ― трансформаторная будка. В глубине за ними стена элитной подземной автостоянки, к который робко жмется мятый и ржавый бидонвиль из гаражей-сеток граждан попроще, вроде меня. И между всеми этими испокон века занимающими свои места сооружениями там и сям разбросаны десятка полтора циклопических мусорных баков. К ним ночами, пыхтя и испуская бензиновые миазмы, приезжают огромные рычащие машины, со скрежетом подцепляют их стальными крюками и переваливают накопившиеся за день отбросы в свое нутро. А потом со звоном и грохотом отшвыривают опорожненные контейнеры обратно как попало. В художественном беспорядке, сказал бы я, если бы мог заподозрить у ночных мусорных машин наличие эстетического начала.

Чуточку воображения ― и можно представить, что перед тобой рукотворный лабиринт, скрывающий страшного Минотавра. Как говорится, вперед, герой. Убей дракона. Вернее, дракониху. Я включил фонарик, угрожающе выставив его перед собой. Шагнул в пространство между баками, и в нос мне шибанул отвратительный помоечный запах ― контейнеры были еще полны. Инстинктивно я свободной рукой зажал нос. И этот брезгливый жест спас мне жизнь. Потому что накинутая сзади удавка наткнулась на прижатую к носу ладонь и не сумела захлестнуть мне горло.

От неожиданности я рванулся вперед с такой силой, что вырвал удавку из рук убийцы. Но этот кульбит не прошел мне даром: пролетев по инерции дальше, я поскользнулся на каких-то отбросах и с разгону врезался головой в мусорный бак. Звону и грохоту было столько, что из всех выходящих во двор окон должны были высунуться жильцы, посмотреть, что стряслось. Я долго и трудно вставал сперва на карачки. Потом на вихляющие, как битое велосипедное колесо, ноги. Но и за это время в окрестных домах не зажглось ни огонька. А поскольку звон все не прекращался, пришлось признать очевидное: если что-то и стряслось, то у меня в котелке. Это в нем все звенит и грохочет.

Почему-то Дама Бланк не воспользовалась временной потерей мною боеспособности. То ли недооценила глубину нокдауна, в который отправил меня мусорный бак. То ли предпочла не вступать в лобовое столкновение. Последнее представлялось более вероятным: мне даже удалось подобрать выроненный при падении фонарик и слегка прийти в себя, а противник никак себя не проявлял.

Надо быть полным идиотом, чтобы, опившись абсента и накурившись травки, пойти посреди ночи ловить серийную убийцу. Никто не станет спорить, что пускаться в такие предприятия лучше в трезвом виде и в хорошей физической форме. Никто-никто не станет с этим спорить ― кроме полного идиота, опившегося абсента и накурившегося травки.

Едва в голове чуть-чуть прояснело, я с фонариком наперевес устремился куда-то вперед. Скользя и поминутно натыкаясь на эти чертовы исполинские помойные ведра. Рыща тут со своим лучом света в темном царстве, я представлял собой прекрасную мишень. Поэтому долго рыскать мне не пришлось. Я как раз обходил дозором очередной бак-переросток, когда слева мелькнула белая тень, коротко блеснула сталь, и я получил мощный удар здоровенным тесаком под ребра ― прямо в область сердца.

Убит, подумал я, дивясь лишь тому, что боль пронзила почему-то не левый бок, а правое плечо. Дробный топот убегающей прочь убийцы уже затих, когда я наконец сообразил: нет, не убит, а правое плечо болит, потому что я опять со всего маху саданулся им о ребро мусорного контейнера.

Бой был окончен. Но вышел ли я из него победителем, оставалось неясно. Как сказал древний царь Пирр после битвы с римлянами: еще одна такая победа, и от моего войска ничего не останется. Неожиданный результат дало ощупывание левой половины тела: в куртке образовался разрез от подмышки до живота, но тесак распорол только ее, не причинив ни малейшего вреда моему организму. Это походило на чудо. Настолько, что я как-то враз остыл, оставив на сегодня мысль искать новых встреч с Дамой Бланк. Пиррова победа. Выбираясь из мусорного лабиринта по направлению к дому, я вообще не ожидал кого-либо увидеть в нашем дворе в столь поздний час ― и в который раз за эту ночь не угадал. Прямо мне навстречу энергичным спортивным шагом направлялся доктор Ядов. И одет он был вполне соответствующим оздоровительной прогулке образом: штаны от тренировочного костюма, мягкие кожаные туфли, легкая рубашка-поло.

Мы встретились под фонарем.

― С добрым утром, ― приветствовал я его так, словно мы столкнулись на променаде в городском саду.

Но доктор в ответ пробурчал себе под нос что-то невнятное и совсем не такое приветливое. Зато пристально на меня уставился и даже явственно принюхался. Наконец, удивленно воздев брови, полюбопытствовал:

― Вы что, молодой человек, в помойке рылись?

Я покорно кивнул:

― В бизнесе, знаете ли, застой.

Вдруг обнаружилось, что иронизировать я еще могу, а вот удержать на месте нижнюю челюсть уже нет. Она ходила ходуном, зубы клацали. Хуже того, трясучка пошла распространяться по всему телу, ослабли руки, стали подкашиваться ноги. Может, то была реакция на только что пережитые приключения. А может, так выглядит отходняк после всех многочисленных удовольствий, которые мой организм вольно и невольно коллекционировал последние сутки. Точно я не знал.

Ядов окинул меня теперь уже более профессиональным взглядом. Придвинулся почти вплотную, одной рукой привычно ухватил за затылок чуть повыше шеи, другой оттянул мне правое веко.

― Что пили, голубчик? Или нюхали? Курили? Кололись? ― строго поинтересовался он.

― Всего не перечислишь, ― прошепелявил я непослушными губами.

― Зачем же это вы так? ― еще строже спросил он, задирая другое веко.

― А меня не больно спрашивали! ― угасающим голосом пролепетал я. Опасаясь, что если он сейчас отпустит мой затылок, мое бренное тело запросто может рухнуть на асфальт.

Кажется, доктор тоже это почувствовал.

― А ну-ка, пойдемте в дом, ― не терпящим возражения тоном потребовал он, другой рукой подхватил меня под мышку, легко развернул и повел к своему подъезду.

Оценивая происходящее как бы со стороны, я с исследовательским интересом отметил, что вот уже в третий раз прохожу эту дистанцию. С той разницей, что вместо Нинель или ее больной матери к лифту теперь несут меня.

В квартире Ядов, предварительно содрав с моих плеч куртку, сразу уложил меня на диван. Уселся рядом на стул, быстрыми движениями извлек из дорожного саквояжа упаковку одноразовых шприцев, резиновый жгут, дезинфицирующие салфетки. Даже не интересуясь на этот счет моим мнением или хотя бы согласием, сильно перетянул мне предплечье.