И все зря? Мы стали примером. За нами пойдут другие. Пойдет все человечество – новой дорогой, новым, непроторенным путем. Мы должны открыть его человечеству. Мы не можем исчезнуть во тьме, просто не имеем права раствориться без следа и звука в открытом пространстве. Только не это. Так нельзя.

– Давай! – захрипел Павлов, и капли крови с его губ брызнули на прозрачное забрало шлема. – Давай!

Ты же столько читал о героях, шепнуло что-то из темноты. Давай. Ты должен. Они тоже шли первыми. Замерзая, задыхаясь, умирая от голода и жажды – шли, торя новый путь для всех людей на свете. Давай.

Но я не герой, беззвучно ответил темноте Павлов. Герой. Не я. Кто же ты?

– Я пилот, – прохрипел Николай. – Пилот!

Боль отступила. Отстраненно, словно со стороны, Павлов увидел себя распростертым на полу. Оранжевая клякса с расставленными руками и ногами. Живая клякса. Еще живая. И все вдруг стало просто и понятно.

Он пилот. Вот и надо действовать так, как всегда. Нет костей. Нет плоти. Нет боли. Это истерзанное тело – всего лишь сильно поврежденный катер, который нужно провести к своей цели. А он – Павлов – пилот этого катера. И он знает, что нужно делать. Прямо сейчас. Прямо сейчас нужно прыгнуть в эту другую галактику. Ты хотел стать звездным пилотом? Вот и стань им.

Выбросив здоровую руку, Николай вцепился в ребристый пол укрепленными пальцами перчатки. Искусственные мышцы напряглись и сдернули с места неподвижное тело. Рука снова выстрелила вперед, четко и ровно, словно механизм. Вцепилась в пол. Потянула на себя тело. Еще раз.

Павлов отстраненно наблюдал за своими движениями, привычно следя за показаниями приборов. Да, левый борт разбит. Боль такая, словно все плечо и бок проворачивают через мясорубку. Но это сейчас не его тело. Это всего лишь показания датчиков… Расчет трассы… Нужно увеличить скорость. Быстрей. Рука вперед, следом тело, еще быстрей. Тормози! Это кресло, кресло…

Шлем Павлова стукнулся о кресло и оттолкнул его в сторону. На секунду застыл. Потом здоровая рука взлетела вверх, уцепилась перчаткой за край пульта, да так, что на гладкой поверхности остались вмятины. А потом начало подниматься все тело, медленно и неотвратимо, словно скала, поднимающаяся из вод океана во время отлива.

Встав на колени, Павлов навалился грудью на край управляющей панели и вытянул руку вправо, зашарил наугад по тугим кнопкам. Где-то здесь. Здесь. Перед глазами встала страница из учебника. Точно. Он же читал это на прошлой неделе. Или раньше. Глава четырнадцатая, распределяющие энергетические контуры агрегатов питания прыжковых двигателей. Пункт шестой – принципиальная схема распределения потоков питания.

Неуклюжие толстые пальцы перчатки наткнулись на большую выпуклость у самого края пульта. Павлов приподнялся, взглянул на руку. Она лежала на прозрачной панели, напоминавшей пластиковую коробку, утопленную среди клавиш управления.

– Голосовой режим, – спокойным тоном произнес Николай. – Активировать аварийный код.

Он провел перчаткой по прозрачной крышке, и она лопнула, разошлась в стороны, обнажая содержимое тайника. Главный ключ, аварийная карта доступа. Размером с ладонь, толстая, словно бутерброд с колбасой, – чтобы удобней было держать перчатками скафандра. И алая, словно свежая кровь.

Павлов двумя пальцами ухватил карту, вытащил ее из хранилища. Четко и ровно, как механизм, перенес руку к себе и воткнул карту прямо перед собой в пульт, в черную прорезь для карт-ключей.

Темный экран, расположившийся прямо напротив забрала, вспыхнул зеленым светом. По экрану побежали черные строки – система активировала аварийный контур с самыми простыми командами. Павлов поднял голову, впился взглядом в экран, удивляясь тому, что он забрызган черными пятнами. Секунду спустя он понял, что это его кровь на внутренней стороне забрала, но тут же забыл об этом.

Центральное управляющее меню было простым – во время аварий нет нужды в тонких настройках оборудования. Николай прекрасно помнил ту главу учебника, которая описывала устройство контроллера. Но даже и без этих воспоминаний он бы справился с задачей.

Толстыми негнущимися пальцами он коснулся широких клавиш под пультом. Пару раз щелкнул, перемещая курсор на нужную строку, а потом придавил центральную. Ввод команды без подтверждения полномочий, без ввода сложных паролей, без вопросов и предупреждающих надписей – вот что разрешал делать аварийный мастер-ключ. Это просто. Как рубильник повернуть.

Экран моргнул, меню пропало. По черному фону побежали белые строчки, информирующие о том, какие именно системы сейчас отключаются.

Павлов скосил глаза на часы. Еще минута. Целая минута…

Экран моргнул и потух.

Следом погасли все огни на пульте. В мгновенье ока центр управления, мигающий разноцветными огнями, как новогодняя гирлянда, превратился в мертвый и безжизненный кусок металла.

Павлов приподнял голову и осмотрелся. Даже прислушался, хотя это было совершенно бессмысленно. Ничего не изменилось. Корабль не дрогнул, не затрясся пол, не обрушился потолок. Ничего.

Часы на забрале моргнули, показывая, что нужная отметка пройдена. Павлов медленно вдохнул. Выдохнул. Навалился грудью на пульт и уронил голову в шлеме прямо на клавиши.

Боль, так долго державшаяся в стороне, снова накатила обжигающей волной, испепеляя уцелевшие нервные окончания. К горлу подступила тошнота, дыхание перехватило. Павлов застонал и замер, едва дыша и пережидая приступ. На этот раз темнота на секунду захватила его сознание, и он отчаянно забарахтался на гладкой черной поверхности.

Когда глаза снова смогли видеть, Павлов первым делом взглянул на часы. Минус пять минут. И ничего. Кажется, удалось.

Боль снова отступила. В голове было легко и пусто. Болело запястье – кажется, автоматическая аптечка истыкала его всем, что имела в своем арсенале. Хотелось закрыть глаза и замурлыкать под нос песенку – от облегчения. Он справился. Кажется, справился. Но было что-то еще. Какая-то мысль билась на краю сознания ярким мотыльком, не позволяя Павлову соскользнуть в безмятежное забытье без боли и забот. Такое желанное. Темное. Тихое. Убежище.

Застонав, Николай приподнялся и шевельнул поврежденным плечом. Боль вспыхнула с новой силой, вырвав пилота из краткого забытья.

Остекленевшим взглядом Павлов уставился на темный экран пульта. Потом медленно протянул руку, вытащил аварийный ключ из прорези. И снова вставил – глубоко, до щелчка.

На краю пульта вспыхнула алая лапочка, заморгала. Левый блок клавиш подсветился зеленым светом. А на экране замигала белая точка. Моргнула раз, другой и вдруг рассыпала по темному фону целый ворох белых строк. Система запускалась и послушно информировала оператора, что именно и в каком порядке она активирует.

Павлов, бессмысленно таращась на экран, пытался высмотреть в ворохе букв и цифр слово «ошибка». Нет. Кажется, все в порядке…

Когда на экране появилось меню, Николай сделал над собой усилие, поднял руку и положил ее на широкие клавиши. Зашевелил пальцами, выбирая нужные пункты. Память услужливо подсовывала картинки из прошлой жизни, когда инструкции еще что-то значили для пилота этого крошечного живого звездолета.