Катер снова ощутимо дрогнул и чуть ускорился, направляясь к черному провалу в борту звездолета. Архипов вскинул руку, чтобы пригладить растрепанные седые волосы, нащупал ладонью заметную плешь и отдернул руку, словно обжегся. Время никого не щадило – ни технику, ни людей. И все же… Ему не в чем было себя упрекнуть. Он сделал все, что мог. Оставшись старшим среди выживших, он смог сплотить людей, наладить общение, дать им настоящую цель и все средства для ее достижения. Все получилось. Почти.

Катер на автопилоте подлетел к черной дыре, лишь немногим превосходящей размерами сам кораблик. Архипов бы не рискнул сунуться в эту нору самодельного дока на ручном управлении. А автоматика… Автоматика справилась.

Катер остановился, изображение на экране дрогнуло и потемнело. Архипов протянул руку и дал команду на полный цикл стыковки. По экрану рассыпался ворох алых строчек, в правой части появилось схематичное изображение закрывающегося шлюза.

Валерий медленно вытащил руки из управляющего геля, потер ладони, разогревая замерзшие пальцы. Краем глаза он следил за показателями – шлюзовая дверь закрылась, и крохотный ангар начал заполняться атмосферой.

Поднявшись на ноги, Архипов медленно проверил летный скафандр, загерметизировал на всякий случай шлем. Проверил показатели грузового шлюза. Когда внутреннее давление и состав атмосферы сравнялись с наружным, Валерий дал команду открыть трюм. И лишь потом вышел в пассажирский салон.

Наружу вела обыкновенная раздвижная герметичная дверь. Когда она ушла в стену, Архипов невольно затаил дыхание. Но нет – снаружи темноты не было. Луч прожектора, бивший сверху, прекрасно освещал узкое пространство между переборкой и бортом катера. Всего пару метров. Совсем не похоже на настоящие ангары «Ефремова». Этот самодельный причал был лишь зыбким эхом прошлого величия, просто воспоминанием. Зато он был экономным – и по потреблению мощности, и по расходу атмосферы для шлюзования. Просто труба, вырезанная в старой переборке да снабженная герметичной дверью. Вот и все. Экономия – вот главное слово для всех людей, населяющих эту звездную систему.

Архипов спрыгнул вниз, звонко грохнул подошвами о жароупорную керамику на полу. Проверил атмосферу – все в порядке. Шлем открывать не стал – знал, что снаружи еще жарко от нагретых стен, да и воздух оставляет желать лучшего. Так, технически отработанная атмосфера. Это вам не вечерний ветерок на берегу зеленого озера.

Развернувшись, Валерий тяжело затопал к раскрытому грузовому шлюзу. Широкий пандус уже успел опуститься и даже закрепился на поверхности. Архипов медленно поднялся в трюм, посветил фонариком с плеча летного скафандра и нашел свой груз. Два десятка ящиков, наваленных на деревянную платформу с грубыми колесиками. Да, настоящие деревянные ящики. Из настоящего дерева. Вот его-то экономить не приходилось – на планете этого материала было в достатке.

Архипов привычно взялся за деревянную рукоять, потянул на себя. Искусственные мышцы, выбирая остатки батарей скафандра, взялись за дело. Тележка стронулась с места и покатилась к выходу. Придерживая груз рукой, управляющий колонией осторожно спустил тележку по пандусу и поволок ее за собой в дальний угол ангара, к носу катера. Там, в стене, виднелся черный проем – открытая дверь.

Упираясь ногами в пол, тяжело отдуваясь, Архипов протиснулся в дверь, протащил за собой тележку, оставляющую пыльный след свежих опилок, и хлопнул по замку. Дверь мгновенно закрылась, отрезая ангар от жилых помещений. Архипов же прошел десяток шагов по узкому коридорчику и уперся в выход шлюзовой камеры. Прикосновение к замку активировало старый механизм, годный лишь на то, чтобы проверить – закрыта ли первая дверь. Все было в порядке. Механизм помедлил всего лишь пару секунд, а потом дверь с шипением ушла в стену.

Сердито отдуваясь, Валерий шагнул в темный коридор, волоча за собой груз. Как только он сделал первый шаг, над его головой вспыхнул свет – самая обычная световая лента. Почти желтая от старости, она исправно змеилась под старым потолком, заливая потоками света огромный коридор, бывший когда-то частью внутренних систем звездолета.

Архипов остановился. Вскинул голову. Откинул на спину легкий шлем и с наслаждением оглянулся. Да. Он почти забыл, как это было. Какими огромными были коридоры. Какими белоснежными. Как блестел идеально чистый пол! Величие. Мощь. Сила человеческого разума, способного создать такую махину и отправить ее на десятки световых лет на свидание к далеким звездам – поражала.

Архипов тяжело вздохнул. Опустил голову, наклонился и с трудом шагнул вперед, таща за собой деревянную тележку. Теперь, без шлема, управляющий слышал, что она скрипит и грохочет. Неприятное чувство охватило Архипова. Чувство, от которого порозовели его покрытые щетиной щеки. Чувство стыда. До чего они дошли! От звездолетов – до деревянных колес.

– Нет, – твердо сказал Архипов. – Неправда.

Он знал – ему нечего стыдиться. Он спас людей. Основал колонию. На планете развивается промышленность. Они уже не потребляют старые ресурсы, нет, добывают свои. До звездолетов еще далеко, но знания не потеряны. Ничего не потеряно. Питание есть. Медицина, образование, науки…

Внезапно разъярившись, Архипов бросил деревянную ручку тележки, пнул ногой деревянный ящик и сердито зашагал дальше. Уже не горбясь, с гордо вскинутой головой, заложив руки за пояс летного скафандра. Он хмурился и шагал вперед. Громкое эхо его шагов металось по пустому коридору, отскакивая от стен россыпью железных шариков.

Увидев впереди темный провал двери, Архипов решительно направился к ней. Единственное темное пятно в белоснежной стене – ошибиться тут было сложно.

Подойдя к двери, Валерий секунду помедлил, но потом, собравшись с духом, решительно шагнул в проем.

Комнатка была небольшой – видимо, бывшей каютой дежурного. Три на три метра. Вдоль стен стояли морозильные шкафы. В углу – печка термической обработки. Посередине стоял крохотный стол. За ним, на стуле, сидел человек. Склонившись над столом, он медленно водил серой пластиковой ложкой в белой тарелке. В тарелке плавая бурая комковатая жижа – питательная кашица из рациона жителей орбитальных станций. Полезные вещества, витамины, укрепляющее, чуть клетчатки – все очень полезное. Легкоусвояемое. И жидкое.

Архипов замешкался – хотел сказать что-то остроумное, веселое. Но человек поднял голову, взглянул управляющему в лицо. И слова застыли на губах.

Человек был невысок, широк в плечах. Но он сильно похудел – настолько, что старый серебристый комбез пилота висел на нем, как на вешалке. Лицо осунувшееся, мрачное, худое. Торчат скулы, словно высеченные умелой рукой из отливающего серым загаром мрамора. Тонкие, плотно сжатые губы. Голова – лысая, как коленка, вся в коричневых пигментных пятнах и серых шрамах от операций. Но главное – рука. Левая кисть торчит из рукава, как лапа скелета. Усохшая, практически одни кости, обтянутые морщинистой серой кожей. Руку так и не спасли. Она уже никогда не ляжет в управляющий гель космического судна.

– Павлов, – тихо сказал Архипов. – Все еще жив, чертяка.