Я быстро печатаю. Мне нужно попасть в игру. Когда робот Бреннара ступает вперед, я поднимаю его схематичное изображение. Затем подлетаю как можно ближе к роботу, парю прямо перед его глазами. Через них я вижу фигуру Бреннара. «Готово», – говорю я себе.

А потом набираю команду. Какие-то доли секунды Бреннар видит меня перед своим роботом. Он моргает в удивлении от увиденного.

Мир проносится вокруг меня, и, открыв глаза, я оказываюсь в кабине робота. И что самое важное – я в теле Бреннара и полностью контролирую его аватар.

«Эй, Капитан», – зову я Эшера.

«Добро пожаловать обратно», – отвечает он. И секунду спустя поворачивается к роботу Хэмми, готовый передать ей артефакт нашей команды. Она уже ждет его, готовая к этому приему. Пара шагов – и она рядом с ним, держит его за механическую руку. На мгновение вспышка света освещает их обоих, и теперь каждый игрок знает, что наш артефакт у Хэмми.

Она не теряет ни секунды. Когда Шахира бросается на Эшера, Хэмми тянется ко мне. Я беру ее робота за руку. Еще одна вспышка света – теперь наш артефакт у меня. Зрители кричат от восторга.

Я набираю команду деактивации, делаю глубокий вдох и применяю ее к артефакту. Проходит несколько секунд. Я уже начинаю думать, что это не сработает.

А потом артефакт вспыхивает электрическими искрами. Искаженные строчки кода появляются перед глазами. Артефакт чернеет. Я снова прогоняю его через анализатор и улыбаюсь, когда он не отвечает. Деактивирован.

Теперь начинается отсчет. У меня всего минута или максимум две, прежде чем Бреннар всех предупредит о том, что с ним случилось, и охрана выкинет меня из игры. Я не знаю, узнает ли Ноль, что я сделала с нашим артефактом, и если да, то когда, но нет времени думать об этом. Внимание возвращается к моему роботу.

Пульт управления идеально прост – он спроектирован так, чтобы мы сразу все понимали. В руки и плечи встроено оружие, и когда я двигаю руками и ногами, робот двигает своими. Я ищу Шахиру. Она сцепилась с Эшером в воздухе над озером, и Франко тоже направляется к Эшеру в надежде справиться с ним. Внимание остальных обращается ко мне.

Мне нужно вытащить Шахиру из ее робота.

«Заморозка команды», чтобы вывести из строя всех сразу. «Король артефактов», чтобы украсть артефакт Шахиры. И «Сыграй в Бога», чтобы изменить ландшафт. Я веду своего робота вдоль моста, осматриваюсь и готовлюсь активировать «Заморозку».

– Слева! – внезапно кричит Эшер. – Он бросился к тебе…

Я вздрагиваю и поворачиваю свою механическую голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как робот Иво Эрикссона несется ко мне, его челюсти раскрыты, словно для укуса. У меня есть время лишь на то, чтобы сгруппироваться.

Он врезается в меня. Металл бьет по металлу, и мы оба скатываемся с моста в озеро. Удар был очень сильным, и какое-то время я вижу лишь мутную воду перед глазами робота. «Используй бонус», – говорит мне инстинкт, но я не слушаюсь. Если я сейчас воспользуюсь им, то Шахира упадет в воду и утонет, а потом заново появится на мосту. Вместо этого я направляю руку прямо в голову Иво. А потом ударяю кулаком по пусковой кнопке.

В робота Иво влетает ракета, отбрасывая его голову назад. Он отпускает меня. Мой робот свободно плавает в воде. Но времени нет. Я тянусь к бонусу «Сыграй в Бога» и активирую его.

Мир внезапно останавливается, словно фильм поставили на паузу. Я вижу отсчет перед глазами – сколько секунд у меня осталось на изменение ландшафта. Мои пальцы летают по клавиатуре. Я вытягиваю себя из воды и поднимаюсь на мост, потом рывком соединяю мосты вместе, чтобы они сошлись в центре. Металл визжит, когда мосты срываются со своих подпорок. Мой взгляд задерживается на том месте, где Шахира и Эшер сошлись в схватке в воздухе. Я хлопаю в ладоши и развожу их в стороны. Робот Шахиры отлетает от Эшера, освобождая его. Я ставлю ее ближе к себе, вынуждая ее робота приземлиться на уже соединенный мост между нами.

Вокруг раздаются ахи зрителей. Смущенный голос ведущего комментирует:

– Был активирован бонус – мы не знаем точно, откуда Бреннар его достал, но он использовал нечто, чего в игре не видели с самого начала истории турниров! Мы ждем более подробной информации…

Теперь охрана знает, что что-то не так. Хидео знает. А это значит, что и Ноль, скорее всего, тоже. Таймер моего бонуса кончается. Мир снова приходит в движение. Робот Шахиры приседает, качает головой, пытаясь понять, где находится. Я сразу же активирую свой второй бонус. «Заморозка команды».

Ее робот замирает. Вокруг нас все игроки «Андромеды» тоже замирают на своих местах. Через канал связи Бреннара я слышу голос Эшера:

– Давай! – кричит он.

Но у меня нет времени объяснять. Я спрыгиваю со своего места и берусь за люк над головой, толкаю его. Дождь хлещет, заливает глаза, и я понимаю, что шедшая от горизонта буря уже достигла нас – этого я не изменила, когда могла контролировать окружающую среду. Я вылезаю из робота. Другие «Всадники Феникса» собрались вокруг, спинами ко мне, готовые защищать.

Я сажусь на верхушке своего робота и поворачиваюсь к замершей Шахире. Сквозь глаза робота я вижу ее лицо, она смотрит на меня изумленным взглядом, не в состоянии двигаться. Я спрыгиваю на плечо своего робота и бегу по его вытянутой руке. Над нами голос ведущего перекрикивает бурю:

– Бреннар отделился от стаи и использовал второй бонус! Мы пытаемся понять…

В любой момент они остановят игру. Я удивлена, что до сих пор не остановили. Что там делает Хидео? «Сосредоточься». Я оказываюсь на конце механической руки и прыгаю на руку робота Шахиры. Из-за дождя металл стал скользким – я чуть не съезжаю вниз, когда приземляюсь. Ищу, за что ухватиться. У меня получается подняться на ноги, и я бросаюсь дальше по ее руке. Забираюсь на голову робота. И когда зрители разражаются недоуменными и удивленными возгласами, я открываю люк, и в этот момент действие «Заморозки команды» заканчивается.

Я смотрю вниз через люк на Шахиру, которая только что пришла в себя и повернула голову ко мне. Артефакт светится прямо над ее головой алым светом. Я беру свой третий бонус – «Король артефактов» – и собираюсь активировать его.

Но не могу. Я удивленно моргаю. Мое тело замерло, от головы до ног, я стою со своим бонусом в руке, не в силах сдвинуться ни на миллиметр. Подо мной Шахира щурится, встает и вылезает из своего робота. Она подходит ко мне. Сквозь туман я понимаю, что она использовала какой-то свой бонус на мне, тоже что-то замораживающее.

– Я предупреждал тебя, Эмика, – говорит она.

И хотя слова произнесены голосом Шахиры, я знаю. Знаю, что это не она со мной разговаривает.

Это Ноль в ее теле.

Я напрасно пытаюсь бороться, когда Шахира подходит ко мне, ее походка теперь так же похожа на движения хищника, как и у Ноля. Алый артефакт ярко светится над головой. Так близко. Она кружит вокруг меня, как Ноль тогда, в «Пиратском логове», а потом протягивает руку и берет мой бонус.