Я останавливаюсь возле обменника и меняю большое количество денег на койны. Даже сейчас конвертация этих денег причиняет физическую боль – что бы я ни отдала всего несколько месяцев назад за то, чтобы не расставаться с таким богатством до конца жизни. Но я все равно провожу операцию и вижу, как цифры сменяются перед глазами с одного типа валюты на другой. А потом я иду дальше. Наконец подхожу к пересечению Шелкового пути и Большого Верхнего переулка. Глянув вдоль переулка, я вижу магазин, который мне нужен: «Изумрудный рынок», где есть дорогие, ценные и очень-очень редкие бонусы.

Снаружи магазин похож на огромный шатер цирка, раскрашенный широкими черно-золотыми полосами, которые переливаются под светом гирлянд. Пологи палатки отогнуты, и за ними зияет черная дыра, в которую ведет бархатный ковер. При виде этого меня моментально накрывает волной безудержного страха. Мы с отцом однажды отправились гулять по лесу в полночь, и когда нам пришлось пролезать через дыру в скрюченном стволе дерева, у меня чуть не случился сердечный приступ. Повсюду в темноте мерещились монстры. Вход в этот цирк вызывает у меня тот же страх – неизвестной черноты, за которой скрывается нечто опасное. Хотя на самом деле этот устрашающий вход – часть системы безопасности магазина, чтобы отпугнуть любителей поглазеть на витрины. Если ты боишься зайти, значит, ты, скорее всего, побоишься и делать покупки.

Пара близнецов на ходулях стоит по обеим сторонам входа. Они склоняются, когда я подхожу. Их лица раскрашены белым, а глаза совершенно черные.

– Пароль, – говорят они хором, с одинаково хмурым видом. В тот же момент перед глазами появляется полупрозрачный экранчик.

Я ввожу сегодняшний пароль – набор из тридцати пяти перемешанных букв, цифр и символов. Близнецы секунду проверяют его, а потом молча отходят, жестом приглашая меня войти. Я делаю глубокий вдох и ступаю вперед.

Внутри все черное. Я продолжаю идти, внимательно отсчитывая шаги. Когда наконец прохожу десять шагов, останавливаюсь и поворачиваюсь направо. Делаю еще восемь шагов. Останавливаюсь, иду налево. Пятнадцать шагов. Я продолжаю идти по длинной и сложной схеме, пока наконец не прохожу двадцать шагов вперед и не останавливаюсь. Пользователи, не знающие, как пройти этот второй щит, потеряются в темноте. Им понадобятся недели, чтобы вернуть свои потерянные аватар и аккаунт.

Я протягиваю руку и стучу. К моему облегчению, раздается «тук-тук-тук», словно я стучу по дереву. Ворота раскрываются, и я захожу в огромное чрево цирка, пространство, подсвеченное сотнями висящих лампочек.

Повсюду полки и пьедесталы со стеклянными банками. Внутри самые разнообразные бонусы: алые драгоценные камни и белые мраморные шарики, пушистые радужные мячики и кубы в синюю полоску, черно-белые клетчатые сферы и прозрачные, похожие на мыльные пузыри, шары. Некоторые из этих бонусов появлялись в игре лишь раз – больше их никогда не предлагали. Другие и вовсе официально все еще в разработке в Henka Games, но каким-то образом уже попали в руки хакеров, которые их тут же продают. Над каждым висит название золотыми буквами со стартовой ценой. «Внезапная смерть» – К46550. «Инопланетная атака» – К150000.

Группки анонимных аватаров собираются перед редкими бонусами, оживленно болтая. Роботы-охранники скользят по полу, похожие на дам с механическими челюстями, длинноносыми масками и черными зонтиками. Я изучаю их. Всегда есть какая-то закономерность в их движениях, даже если они кажутся случайными. Корзина покупателя парит перед моими глазами, как и поле, где можно набирать сумму. Я осматриваюсь, восхищаясь всеми выставленными экземплярами, пока не нахожу пьедестал, внутри которого мраморная сфера, похожая на замерзший хрустальный шар. Его поверхность украшена красивыми морозными узорами.

«Заморозить команду» – К201000. Этот бонус обездвиживает команду противника на целых пять секунд.

У всех людей, собравшихся вокруг стеклянной банки, есть аукционные номерки, и я понимаю, что торг за этот бонус идет прямо сейчас. Я присоединяюсь, принимая от робота-охранника номерок. Пять роботов сейчас патрулируют аукцион, двое из них подтягиваются с только что закончившихся рядом торгов. Рядом со стеклянной банкой стоит маленькая девочка – ведущая аукциона – в шляпе размером с нее саму.

– Двести пятьдесят одна тысяча койнов! – громко и быстро говорит она. – Неужели я слышу двести пятьдесят две? – кто-то поднимает номерок. – Двести пятьдесят две. Кто предложит двести пятьдесят три?

Предложения растут, пока все не сходится к битве между двумя пользователями. Я внимательно за ними наблюдаю. Самая высокая ставка сейчас – 295 000 койнов, а второй пользователь сомневается, поднять ли предложение до 300 000. Девочка продолжает выкрикивать цифру, ожидая, когда кто-то примет ее. Никто не откликается. Аватар, предложивший наибольшую сумму, выпрямляется и приосанивается в предвкушении.

– Никто не предложит три сотни тысяч? – спрашивает девочка, осматриваясь. – Двести девяносто пять – раз, двести девяносто пять – два…

Я поднимаю свой номерок и выкрикиваю:

– Четыре сотни.

Все удивленные взгляды устремляются на меня. В толпе перешептываются. Девочка показывает на меня и улыбается.

– Четыре сотни! – восклицает она. – Вот это я понимаю! Кто предложит четыреста одну сотню? – она осматривает шатер, но никто не шевелится. Другой аватар злобно смотрит на меня, но я специально не встречаюсь с ним взглядом.

– Продано! – девочка аплодирует мне. Моя корзина обновляется, и в ней появляется цифра 1, а количество койнов уменьшается на 400 000. В то же время «Заморозка команды» исчезает из стеклянной банки на пьедестале, и другие аватары начинают расходиться, что-то бормоча. Проигравший задерживается на месте, все еще глядя на меня, как и роботы.

Я благодарю девочку, а потом иду посмотреть на остальные банки. Я могу позволить себе потратить еще миллион койнов, и мне нужно собрать как можно больше полезных предметов.

Я присоединяюсь ко второму аукциону за бонус, похожий на круглого, рычащего, пушистого зверька с двумя огромными лапами. «Король артефактов». Если артефакт вашего врага находится в поле видимости, то использование этого бонуса автоматически телепортирует его в ваши руки, сразу же выигрывая игру для вашей команды.

В этот раз начальная цена – 500 000 койнов.

Снова аукционер выкрикивает быстро растущие предложения. Снова все сводится к нескольким активным покупателям. И я – одна из них. Цена поднимается до 720 000, и я остаюсь с одним оппонентом, который не хочет отступать. Наконец, разозленная, я выкрикиваю сумму, намного превосходящую стоимость этого бонуса.

– Продано – за восемьсот восемьдесят! – восклицает аукционер. 880 000 койнов.

Я кривлюсь от удара по своему кошельку, а потом проверяю рюкзак, чтобы удостовериться, что оба бонуса в сохранности. В настоящей жизни я проверяю, не пытается ли кто-нибудь взломать мой инвентарь. Иногда случается, что богатые пользователи приходят и покупают несколько дорогих бонусов, другие же выжидают, пока богачи отвернутся, а потом взламывают их инвентарь и крадут эти бонусы. Несколько аватаров уже обратили на меня внимание после двух моих покупок, и от их интереса волосы на затылке встают дыбом.