— О, начальник Генерального штаба оказался отличным психологом, — усмехнулся маршал.

— Как это?

— Вместе с индийской армией я приказал перебросить небольшие инженерно-технические и вспомогательные отряды других государств, — пояснил Анатолий Крупицын.

— Хитро! — восхитился Сергей. — У аборигенов сложилось впечатление, что иные расы как бы на подхвате.

— Этого я не знаю, зато малочисленные группы не вызвали испуга или неприятия.

— А дальше? Вы же полностью расквартировали армии Земли.

— Пополнение прибыло через полгода, когда местное население привыкло и к неграм, и к европейцам, и к арабам.

— Откровенно говоря, меня больше всего волнует отношение населения к китайцам.

— Нормальное, — несколько удивлённо ответил начальник Генерального штаба. — Ничем не отличается от прочих.

— Я очень волновался по этому поводу, — признался Сергей. — Приходилось встречаться с откровенным неприятием дауров.

— Мы учли ваши замечания, войска размещались в гарнизонах вместе с семьями. Так что китайская малышня пресекла досужие домыслы и страхи.

— Ещё один вопрос. В докладе ничего не сказано о разведке. Вы изучили места предстоящих боёв?

— Для армейских разведчиков работы практически не нашлось.

— Вас удовлетворили сделанные с орбитальной станции голограммы?

— Что вы! Здесь полная беспечность! Объекты и подходы к ним изучены всеми офицерами вплоть до командиров взводов.

— Как вам удалось?

— Закупили гравилеты и вперёд! Никого не интересует, что и куда ты везёшь, так что прочесали планеты вдоль и поперёк.

— А укрепления?

— Стража сама сажает такси во внутренний двор. Ребята быстро нашли с ними общий язык и организовали взаимовыгодный обмен.

— Занялись поставкой водки?

— Да, развозят спирт и меняют его на то, что стражники могут украсть со своих складов.

— Что-нибудь ценное попадается?

— Ещё бы! Солдатам легче всего украсть как раз дорогие вещи, мы получили даже бронемашины атаки.

— Интересно! Почему военная техника так легкодоступна?

— На военных складах строго присматривают за сапогами или одеялами с консервами.

— Понял! — засмеялся Сергей. — Учет за тем, что может пригодиться обычному жителю.

— Вот именно! Никто не купит мобильную лучевую установку, — подтвердил Анатолий Крупицын.

— Но исчезновение той же бронемашины атаки обнаружат достаточно быстро.

— Обнаружат и замнут, потом спишут втихаря. Офицерам скандал не нужен, сами первыми пострадают.

— Ну да, — согласился Сергей. — От солдат правды не дождёшься, а то ещё дружно укажут на нелюбимого командира.

— На это и рассчитываем. Сейчас добиваемся снижения боеспособности, во всех гарнизонах пяти планет. Пьянки и драки стали в порядке вещей.

— А как дела с изучением укреплений в городах хананеев?

— Они действительно построены по одному проекту. Построили фанерные макеты и отрабатываем различные варианты штурма.

Сергей взял план операции «Цефей» и размашисто подписал титульный лист, затем ниже поставил предполагаемые сроки начала боевых действий. Армия Земли готова, военные и политики Свободной и Единой галактик деморализованы успешным спектаклем под названием «Эхо галактики». Кроме того, сосредоточение сил и подготовка к интервенции не стали секретом для жителей моногосударства Маджур. На данный момент это выражается в открытии нового канала эмиграции, пик которой пришелся на период переброски войск. Все равно корабли возвращались пустыми, почему бы не прихватить пассажиров. Пора, дальше начнётся ненужное, даже вредное затягивание времени. Главный штаб Адмиралтейства рекомендовал начать операцию по захвату созвездия Цефей с планеты Алькурхах. Положение звезд в галактике также может иметь свои стратегические преимущества, как и горы, проливы и перевалы на поверхности планет.

Ультиматум неведомого Комитета всеобщего благоденствия местные правители дружно проигнорировали. Некоторые гельды попытались найти амт этого безумца, и только как возможность воспользоваться случаем и прибрать чужие земли к своим рукам. Сидоны вообще отмахнулись, посчитав глупое заявление выходкой недоросля при компьютере. Последующие события характеризовались как хаос. С континента Восточный Ратек началось необъяснимое бегство правителей. Тем не менее попытка разобраться была предпринята только после падения третьего континента. Сидон Шадун организовал встречу, на которую откликнулось двадцать два гельда и пять сидонов. Последние хозяева родовых владений собрались в просторном ангаре, расположенном на торговой территории его космодрома.

— Многоуважаемые правители! — обратился к присутствующим Шадун. — Мы столкнулись с угрозой потери своих земель и должны найти способ совместного противодействия.

— Бессмысленно! — удручённо заметил сидон Хафиян. — Я посылал в захваченные города свои корабли.

— Вы пытались помочь нашим братьям?

— Не ёрничайте, между нами нет ни родства, ни дружбы, — фыркнул Хафиян. — Я посылал своих капитанов с торговой миссией.

— Что же вы узнали?

— Мы в заднице. Там не было боёв, никто не видел никаких разрушений.

— Сговор? Они решили захватить наш континент?

— Я летал туда сам! — неожиданно заявил гельд Сарвик. — Произошла полная смена власти с изменением былых границ.

— Непонятно? — растерялся сидон Шадун. — Никто не отдаст свои владения просто так.

— Хуже другое, — продолжил гельд Сарвик, — нам противостоят объединенные отряды марутов и хананеев.

— Откуда вы это взяли?

— Видел своими глазами, я летал за своей сестрой и её мужем, гельдом Дрогоном.

— Разве их не убили?

— Захватчики никого не трогают, только забирают себе владения.

— Странно. И вообще, кто нам противостоит и откуда они взялись?

— По слухам, они жили в прибрежной зоне и на островах.

— Накопили силёнок, купили оружие и решили прибрать к рукам всю планету, — сделал вывод сидон Шадун.

— Им не осилить нас! — патетически воскликнул сидон Джохва. — Мои форты в постоянной боевой готовности!

Накаркал. Снаружи послышался невнятный шум и несколько резких хлопков как от удара палкой по железному листу. Не успели присутствующие среагировать на непонятные звуки, как сильный и синхронный удар снес ворота с обоих торцов ангара. А дальше… О ужас! В проёме появились устрашающего вида гравилёты, внешняя подвеска которых была буквально увешана неизвестным оружием.

— Никому не делать резких движений! — по ушам ударил усиленный мегафоном приказ. — Выходим по одному с интервалом в пять метров!