От лифта до края обзорной площадки примерно пятьдесят метров, которые Вайбад пробежал с прытью пятнадцатилетнего юноши. Маилад не отставал, но предусмотрительно держался за спиной своего хозяина. Над фортами еще витали клубы пыли, зато хорошо просматривался идущий на посадку звездолёт. Само снижение больше напоминало замедленное падение, а горизонтальная коррекция в сторону космодрома походила на бессистемные рывки. Через мгновение стала понятна причина столь странного маневрирования. В небе мелькнула желтоватая молния, и у правого борта вспухло беленькое облачко. В следующий миг беспорядочно посыпались обломки обшивки, а сам корабль буквально рухнул вниз.

— Ложитесь! Он сейчас взорвётся! — крикнул полковник.

— Не дрейфь, аварийная посадка под контролем компьютера, а экипажу капец.

Звездолёт рухнул в персиковый сад, что находился в семи километрах от космодрома.

— Возьми бинокль, враги где-то рядом!

— Почему вы так решили? — осторожно спросил Маилад.

— Глянь на беженцев, они явно желают укрыться за стенами фортов.

Действительно, люди резво бежали к городу, а через некоторое время начала вырисовываться очередная странность: они бежали не к воротам, а прямо на стены казематов. Еще не понимая сути разворачивающихся событий, сидон с полковником наблюдали за странными и синхронными действиями. Беженцы с помощью пневмоприсосок быстро перебрались в город, причём каждый отряд оказался у входной двери автономной секции форта. Непонимание продолжалось ещё несколько секунд, за которые к петлям и запорам прилепили странный шнур. Хлопки взрывов выбили двери, в открывшиеся проёмы полетели гранаты, под непонятный стрёкот неведомого оружия захватчики ворвались в святая святых каждого города.

— Вот оно что! — воскликнул Вайбад. — Осталось только узнать имя их хозяина или хозяев.

— Надо бежать, и как можно скорее!

— Бегите, — безразлично ответил сидон. — Я никуда не уйду из своего города.

Полковник что-то сказал, но в этот момент над ними с ужасным шумом пролетела пара крошечных звездолётов.

— Умно, умно, — самому себе сказал Вайбад. — Подобное действие остановит самых ретивых ополченцев.

Внезапно появились боевые машины неизвестной конструкции, одни высаживали десант на улицы и площади, другие — непосредственно на площадку центральной башни. Сидон Вайбад с интересом смотрел на пробегающих мимо солдат, на их вооружение и снаряжение. Странно, очень странно, всё выглядело крайне необычно, оружие вообще не вызывало никаких ассоциаций. Вот один из солдат подошёл к бывшему хозяину города и снял шлем с бронестеклом.

— Я всё понял! — с улыбкой воскликнул Вайбад. — Это не предательство, а захват силами иной звёздной системы!

Перед ним стоял чёрнокожий офицер.

Сергея не могла не порадовать та лёгкость, с которой армия Земли захватывала планеты созвездия Цефей. Агрессивная напористость и изобретательность не давали противнику ни единого шанса организовать какое-либо сопротивление. Правители удельных владений ожидали традиционных действий и проиграли. Примером военной смекалки может послужить инцидент со шведами, имевший место, когда Сергей уже жил в Риге. Декларируя нейтралитет, Стокгольм активно сотрудничал с НАТО и выполнял различные задания американской разведки. Самыми надоедливыми были самолеты: приближаясь на бреющем, они перед самой советской границей делали «горку» и с боевым разворотом уходили восвояси. Расчеты ПВО по нескольку раз в день бегали по боевой тревоге, а шведский корабль радиоразведки снимал характеристики аппаратуры управления стрельбой.

Достали своими полётами до самой селезёнки, и в первую очередь солдат и офицеров дивизионов противовоздушной обороны. Кому понравится ежедневная беготня, тем более шведы старались подгадать к завтраку, обеду или ужину. Одно дело служить в получасовой готовности, другое дело ежедневно метаться туда-сюда. Настал счастливый день, когда командование разрешило проучить зарвавшихся соседей. Тактические локаторы отслеживают самолёты с момента рулёжки на взлётно-посадочную полосу, так что пара МиГов вовремя встретили свою жертву. Пропустив Saab JA-37 вперёд, МиГи поставили помехи, ведущий сел шведу на хвост и включил аппаратуру подавления сигналов, а ведомый начал отставать, изображая этот самый Saab. На Скандинавском полуострове маневр не заметили и завели свой самолет в территориальные воды СССР.

Первоначально демократическая пресса подняла вой. Русские сбили в нейтральных водах самолёт нейтральной Швеции! Когда же корреспондентам показали лежащий на мелководье Saab JA-37, а пилот сообщил, что его подобрали рыбаки прибрежного лова, шумиха несколько спала, но сказать правду «забыли». Более того, жёлто-голубые генералы решили доказать свою значимость и приказали продолжить полёты. Увы, первая же попытка закончилась трагедией. МиГи перехватили над Балтикой очередной самолёт и начали прижимать к воде. Saabы традиционно отличаются хреновой аэродинамикой и капризным управлением, а тут ещё запаниковал пилот. Попытка выполнить боевой разворот с резким уменьшением скорости закончилась катастрофой: самолёт упал в воду, пилот погиб. Наконец-то последовали правильные выводы, соседи перестали донимать ПВО Прибалтийского военного округа. Наилучшей рекламой взаимодействия разведок Швеции и Америки является квалифицированный расстрел премьер-министра Улофа Пальме. Наивный, он громогласно объявил о намерении предать гласности секретные материалы о деятельности Швеции против СССР, после чего не прожил и недели.

Но это другая история. Четвертую планету в созвездии Цефей захватили под непосредственным руководством Сергея. Тихо, мирно и бескровно. Шила в мешке не утаишь, некоторые детали боевых операций вместе с домыслами и фантазиями просочились с захваченных планет. Пошли невнятные разговоры о причастности неизвестного государства из забытого уголка галактики, ибо люди видели негров, арабов и даже дауров. Разведка землян не обращала на слухи никакого внимания, делая ставку на пропаганду новых условий жизни на захваченных планетах. Тяга к халяве является самым уязвимым местом в морали человека, поэтому средства массовой информации наперебой восхищались открывшимися возможностями. Сладкоречивые корреспонденты описывали наступление эры всеобщего благоденствия, где рабочие и крестьяне шикуют на курортах, предаваясь неге отдыха и развлечений. То, что это враньё, не имеет никакого значения, прозрение наступит позже, сейчас надо завершить оккупацию планет.

Сидоны и гельды встретили ультиматум во всеоружии, гарнизоны перешли в режим боевого дежурства, патрули и засады контролировали перемещения людей и грузов. Владетели пребывали в уверенности, что своими совместными действиями смогут пресечь любое нападение как извне, так и с самой планеты. Тем не менее действие агрессора оказалось неожиданным и на первый взгляд совершенно неопасным. Какая может быть угроза от прекращения поступления энергии? Горит лампочка, не горит лампочка, это же не обстрел укреплений неведомым оружием. Первые сутки прошли с легкомысленными шутками, вторые вызвали озлобление отсутствием привычных удобств. На шестые сутки начались народные волнения, а через десять дней правители заявили о капитуляции при условии сохранения личной безопасности. Жизнь без привычного выключателя оказалась практически невозможной.