был настоящий погром, кресла валялись, выбитая и искореженная дверь лежала на тротуаре.

— Господи, что тут было?! — пробормотал Сергей.

— Кого-то плохо подстригли, и он вспылил, — мрачно пошутил пес.

— К полудню в Чириане уже бушевала толпа высохших, — ответил Виктаор. — Сюда ворвался Черный Человек. В безумном исступлении молнией он носился по городу. Все произошло очень быстро. Задолго до захода солнца этот маленький городок был наполовину высосан, наполовину превращен в пораженных, что сохраняют остатки воли и передают тлен энергетического сознания другим, а тень уже неслась по планете, — проговорил Виктаор.

Около лавки с отсутствующей дверью, но целыми витринами, маг остановился. Посмотрел в сторону центра города, потом оглядел лавку и шагнул внутрь.

Сергей задержался, разглядывая пыльное стекло витрины. Здесь были приклеены изображения калача, разноцветного мячика и чего-то похожего на кегли.

Вдруг в отражении у себя за спиной, он увидел черную фигуру в порванной рубашке.

— Виктаор!!! — заорал он охрипшим голосом.

— Я не собираюсь ходить и утирать тебе сопли, Наследник! — раздался глухой голос из лавки.

— Виктаор… тут… — прохрипел Сергей, прижимаясь спиной к витрине. Страх настолько парализовал его, что он не мог даже руку поднять, не говоря о магии.

Пластилиновый сидел на полу рядом и беззастенчиво разглядывал высохшего человека. Тот открыл рот и замычал, изо рта полилось что-то черное.

— Да, да погода сегодня прекрасная, вы правы, — прощебетал пес.

— Сделай что-нибудь, идиот! — закричал Сергей на собаку.

Кхейкхо поднял брови:

— Что я сделаю, покажу ему неприличный знак?

— Наследник хватит там развлекаться с этим остатком испитой жизни. Живо сюда! — прозвучало из лавки.

— Я… я… не… — Сергей подавился словами, потому что высохший шагнул к нему.

Фигура потянула руку. Сергей со всей силы ударил его в скулу. Под костяшками сухо треснуло. Высохший опрокинулся назад на пса.

У Пластилинового из лап выросла бейсбольная бита, раза в три его больше.

— Ловлю, босс! — крикнул он и отбил падающее тело с такой силой, что высосанный манекен улетел на другую сторону улицы, с грохотом упав на мусорный бак, стоящий в проулке. — Точное попадание!

Сергей бессильно осел на тротуар. Он весь взмок, но чудесный походный костюм уже начал впитывать пот.

— Пластилиновый, ты хочешь меня в могилу свести? Почему ты сразу так не сделал? — проговорил он, тяжело дыша. — Как тебе удалось? И с какой силой ты можешь воздействовать на предметы?

— Я сделал так, чтобы ты, наконец, преодолел свой страх. Ну что он может тебе сделать? Ты же маг. Прямо стыдно перед товарищем мрачным магом. Кстати, дохлому хмырю наша шутка не понравилась, он вылезает из мусорки.

— Вот блин! — Сергей соскочил.

В руке уже разгорался огненный шар. Бросок. Шар кометой врезался в бак. Тот взорвался огненным фейерверком. Горящий мусор посыпался на дорогу, дымящие банки с лязганьем подпрыгивали.

— Что ты тут устроил, недоумок?! — Виктаор стоял над ним, обрушив тяжелый взгляд черных глаз.

— Я… это… Тут стоял высохший, Виктаор! Он чуть не вцепился в меня!

— Черный Человек нас не видит, благодаря моей магии. И я не хочу, чтобы он нас увидел, пока мы к нему не придем!

— Если бы ты меня спас…

— Ты настолько беспомощен? Не можешь справиться какой-то высосанной оболочкой?

— Вот и я ему о том же толкую, — вставил Пластилиновый.

— Иди рядом и больше не отставай. Ты же не думаешь, что я испытаю какие-то особые эмоции, если твоим физическим телом закусит местная псевдожизнь? Я считаю, что пару раз умереть, было бы для тебя неплохим опытом. — Виктаор повернулся и исчез в двери.

Сергей поднялся.

— Блин, мне бы такие железные нервы, как у него.

— Лучше тебе его догнать. Он не прикалывается насчет пару раз умереть, — ответил пес.

Прилавок перегораживал торговый зал наискосок — кто-то пытался им забаррикадировать дверь. На полу валялся мусор, слева на желтой стене висела перекошенная полка, справа лежала груда обломков, когда-то они были столом и стульями.

Виктаор ждал за прилавком у двери в дальней части зала. Он одарил Сергея тяжелым взглядом и шагнул в заднее помещение за дверью.

— В чем дело, господин крутой маг, решил что-нибудь сладенькое из кладовки спионерить? — гаркнул кхейкхо от входа.

— Блин, Пластилиновый, почему ты вечно всех подначиваешь? — спросил Сергей, заходя в комнату за торговым залом.

— Я говорю все, что и ты не прочь высказать, но тебя сдерживают дурацкие моральные нормы.

За складом с продуктами находилась лестница, ведущая вниз.

Сергей окликнул мага:

— Э-э, Виктаор, мне необходимо какое-нибудь оружие. Я чувствую, тебя тянет забраться в подвал… Серьезно, я свихнусь, если на меня прыгнет еще одна не сдохшая тварь!

— Ты сам оружие, Наследник. Маг должен убивать сам, а не пользоваться приспособлениями.

Они начали спускаться по скрипучей лестнице в подвал магазинчика.

— А, правда, Виктаор, что мы там забыли?

— Помолчи, я думаю. У города есть тайна, о которой не знал Сазилленн. Нужно разобраться, какую роль она играет во всем этом.

Подвал был сухим и совсем не погромленным. В углу стояли мешки, вдоль стен тянулись полки с ящиками и банками.

Маг подошел к полкам, со знанием дела нажал потайную кнопку, стена тут же с дребезжанием поехала на них и распахнулась. За ней оказалась широкая лестница, опускающаяся глубоко вниз.

Сергей подошел и заглянул в проем:

— Чудесно, тайная лестница.

Маг довольно улыбнулся Сергею:

— Как ты относишься к тому, чтобы спуститься под землю в тайный бункер каких-то местных безумных культистов?

— Плохо.

— Если я оставлю тебя здесь, то ты обделаешься, — проговорил Виктаор и спихнул ногой вниз Пластилинового Пса, прохаживающегося перед лестницей с чашечкой чая.

Тот успел только обозвать мага сраным живодером и полетел в темноту.

— О-о-о-о-о!.. — Пауза. — Чертов придурок, я вылил на себя весь чай.

Над лестничным пролетом заморгали включающиеся лампочки, пес сидел на площадке внизу отряхиваясь.

— Видишь, путь безопасен, — сказал Виктаор.

Маг пошел первым.

Теплый сырой воздух, пахнущий плесенью, ударил в лицо.

Лестница пролетами уходила очень глубоко вниз.

— Откуда здесь электричество? — пробормотал Сергей.

— Хоть люди и исчезли, некоторые электростанции еще работают, а Нарана с утра отправила инженеров проверить и наладить работу всех таких объектов планеты, чтобы ничего не взорвалось.

— А вам тоже было недосуг этим заняться?

— Конечно.

Скоро они спустились и вышли в узкий коридор, что терялся в плотном тумане. Были видны грубые красноватые булыжники пола и стен, покрывшиеся тонким налетом плесени. Под потолком в решетчатых плафонах горели тусклые желтые лампы. Справа находилась дверь, которая проржавела бы насквозь, если бы не была настолько толстой.

— Куда это мы попали? — спросил Сергей.

Пластилиновый воскликнул:

— Это, мать их, чертовы подземелья, которые